Yπάρχει ένας δοκιμασμένος τρόπος να γίνει ένας νέος άνθρωπος ορκισμένος φίλος μιας χώρας. Να του δοθεί η ευκαιρία να περάσει ένα καθοριστικό χρονικό διάστημα στις πόλεις και στην ύπαιθρό της, παρέα με ντόπιους της ίδιας ηλικίας που θα τον μυήσουν στην καθημερινότητα, στα ήθη, στα έθιμα και στον πολιτισμό. Πολλά κράτη προσφέρουν αυτή τη δυνατότητα μέσα από σοφά σχεδιασμένες υποτροφίες. Δεν θα ξεχάσω ποτέ τις εμπειρίες που αποκόμισα ταξιδεύοντας στις ΗΠΑ για πρώτη φορά χάρις στο think tank German Marshal Fund και τον εταίρο του στην Ελλάδα, το ΕΛΙΑΜΕΠ. Ηταν ένα ταχύτατο βάφτισμα στην αμερικανική κουλτούρα, στις φωτεινές και σκοτεινές της πλευρές, με συνοδοιπόρους 20 Ευρωπαίους της ηλικίας μου.
Μπορούσα λοιπόν να καταλάβω από πρώτο χέρι την τεράστια χαρά και ενθουσιασμό που είχαν τα 12 νέα αγόρια και κορίτσια που επελέγησαν για μια από τις πιο διάσημες διεθνώς υποτροφίες ανταλλαγής, την ιαπωνική Ship for World Youth, εν συντομία SWY. Συνάντησα τους συμμετέχοντες την Παρασκευή το βράδυ στην κατοικία του Ιάπωνα πρέσβη Yasuhiro Shimizu, σε μια αποχαιρετιστήρια δεξίωση. Χθες θα ταξίδευαν αεροπορικώς στην Ιαπωνία και θα διέμεναν για μερικές ημέρες σε ιαπωνικές οικογένειες. Αργότερα θα επιβιβαστούν στο κρουαζιερόπλοιο «Nippon Maru» μαζί με άλλους 240 νέους από 11 χώρες που συμμετέχουν στο SWY. Στις 27 Ιανουαρίου το πλοίο θα ξεκινήσει από το λιμάνι της Yokohama για ένα ταξίδι 50 ημερών, κατά το οποίο θα επισκεφθεί το Παλάου, τα Νησιά του Σολομώντα και την Αυστραλία.
Στιγμιότυπο από προηγούμενο ταξίδι του πλοίου με ελληνική συμμετοχή. Οι συμμετέχοντες μένουν φίλοι για μια ολόκληρη ζωή και δένονται μέσα από πολλές κοινές δραστηριότητες.
Αξίζει να αναφερθεί ότι η Ελλάδα έχει πάρει πολλές φορές μέρος σε αυτό το πρόγραμμα, το κόστος του οποίου καλύπτεται αποκλειστικώς από την ιαπωνική κυβέρνηση. Φέτος μάλιστα εορτάζουμε 120 χρόνια από τη σύναψη διπλωματικών σχέσεων με τη Χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου. Ως εκ τούτου έχουν προγραμματιστεί πολλές, ενδιαφέρουσες εκδηλώσεις που θα προβάλλουν τη φιλία και τη σύνδεση των δύο λαών. Φαίνεται πάντως ότι οι 12 συμμετέχοντες στο ταξίδι, για το οποίο προετοιμάστηκαν με πολύ κέφι και πειθαρχεία, έχουν απόλυτη συναίσθηση ότι θα αποτελέσουν «πρέσβεις» της Ελλάδος ανάμεσα σε πολλές άλλες εθνικότητες.
Ηδη είχαν σκεφτεί πώς θα παρουσίαζαν τη ζωή στη χώρα μας, ποια αντιπροσωπευτικά δώρα θα έπαιρναν για να τα προσφέρουν στις επισκέψεις τους και ήταν γεμάτοι προσμονή. Ο κ. Shimizu καλωσόρισε τους προσκεκλημένους και ευχήθηκε κάθε επιτυχία στο ταξίδι τους. Ηταν ντυμένος με μια παραδοσιακή ενδυμασία και πολύ χαρούμενος που 12 νέοι Ελληνες θα έχουν την τύχη να μάθουν την πατρίδα του. Παράλληλα οι συμμετέχοντες θα αποκτήσουν γνώσεις και εμπειρίες από τη συναναστροφή τους με τους συνεπιβάτες τους, που προέρχονται από πολύ διαφορετικές κουλτούρες. Η βραδιά έκλεισε με μπουφέ σούσι, το έδεσμα που σε κάνει φίλο της Ιαπωνίας ακόμα και αν δεν μπεις στο πλοίο.