Οι κάτοικοι της Καλιφόρνιας μπορούν να καταναλώσουν όσα σοκολατένια λαγουδάκια επιθυμούν αυτό το Πάσχα και να αγκαλιάσουν τα λούτρινα αδελφάκια του Πέτρου του Kούνελου όσο θέλουν.
Ωστόσο, αυτοί που θα θελήσουν να αγοράσουν κάποιο ζωντανό κουνελάκι ως πασχαλινό δώρο δεν πρόκειται να το βρουν στα καταστήματα με κατοικίδια ζώα φέτος, καθώς η Καλιφόρνια είναι η πρώτη αμερικανική πολιτεία που υπερψήφισε νόμο ο οποίος στοχεύει στο να ανακόψει τον κατακλυσμό από λαγούς και κουνέλια που μετά το Πάσχα βρίσκονται στα αζήτητα ή στα κτηνιατρικά γραφεία προκειμένου να υποστούν ευθανασία.
Η νέα νομοθεσία, η οποία άρχισε να ισχύει από τον Ιανουάριο, απαγορεύει στα καταστήματα λιανικής πώλησης να πωλούν κουτάβια τα οποία έχουν αναπαραχθεί εμπορικά, γάτες και κουνελάκια. Η ιδέα που βρίσκεται πίσω από αυτήν τη νομοθεσία είναι να ενθαρρυνθούν οι πολίτες να υιοθετούν ζώα που βρίσκονται ήδη στα καταφύγια. Ταυτόχρονα, η νομοθεσία στοχεύει να θέσει επιτέλους τέλος στην πώληση κουταβιών, γατιών και κουνελιών από «εργοστάσια εντατικής αναπαραγωγής», όπου επικρατούν άθλιες συνθήκες, τα ζώα υποφέρουν και συχνά καταλήγουν στα σπίτια των καταναλωτών άρρωστα και τρισάθλια. Ηδη τα κοινοβούλια στη Νέα Υόρκη, στη Μασαχουσέτη, στο Κονέκτικατ και στην Πενσιλβάνια μελετούν τη θέσπιση ανάλογης νομοθεσίας. Δεκάδες πόλεις, από τη Βοστώνη και το Σικάγο μέχρι το Σολτ Λέικ Σίτι, εφαρμόζουν τοπικά διατάγματα με ανάλογο περιεχόμενο.
Το πρόβλημα της εγκατάλειψης και της ευθανασίας είναι ιδιαίτερα έντονο για τα κουνελάκια που αγοράζονται στα καταστήματα ειδών για κατοικίδια, καθώς πρόκειται για αγορές χωρίς σκέψη, ιδιαίτερα τις ημέρες που προηγούνται του Πάσχα.
«Μόνο στη βόρεια Καλιφόρνια, χιλιάδες αδέσποτα και ανεπιθύμητα κουνελάκια καταλήγουν στα δημοτικά καταφύγια. Στην πλειονότητά τους είναι νεότερα του ενός έτους», εξηγεί η Αν Μάρτιν, επικεφαλής της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης House Rabbit Society, που διασώζει κουνελάκια και τα δίνει σε ανάδοχες οικογένειες.
Το κουνέλι ή το λαγουδάκι του Πάσχα αποτελεί αρχέγονο σύμβολο γονιμότητας και ανανέωσης, διαδραματίζει κομβικό και πολύ χαριτωμένο ρόλο στον εαρινό εορτασμό της Ανάστασης του Ιησού, γεγονός που κάνει πολλούς γονείς να θέλουν να αποκτήσουν ένα χνουδωτό ζωάκι προκειμένου να το χαρίσουν στα παιδιά τους. Ωστόσο, προς μεγάλη έκπληξη πολλών, τα κουνελάκια δεν είναι απλώς χαριτωμένες γούνινες μπαλίτσες που μπορούν να συντηρηθούν χωρίς πολλά έξοδα ή προσπάθεια. Αντιθέτως, απαιτούν καθημερινή καθαριότητα, αλλά και κτηνιατρική βοήθεια όταν χρειαστεί.
«Επικρατεί η λανθασμένη αντίληψη ότι ένα κουνέλι μπορεί να μένει στο κλουβί τρώγοντας καρότα», εξηγεί ο Τζέικομπ Λέβιτ, δερματολόγος ο οποίος έχει υιοθετήσει οκτώ κουνέλια που κυκλοφορούν ελεύθερα στο πολυτελές διαμέρισμά του στη Νέα Υόρκη. Τα κουνέλια ζουν επί δέκα χρόνια και αναπαράγονται κάθε τριάντα ημέρες, γεννώντας οκτώ μωρά. Ωριμάζουν σεξουαλικά στους τρεις με έξι μήνες. Τα αρσενικά τότε αρχίζουν να «μαρκάρουν» την περιοχή τους με ούρα και τα θηλυκά γίνονται επιθετικά προστατεύοντας την περιοχή τους.