Τον χειμώνα του 1846, μια ομάδα 87 εποίκων, που φιλοδοξούσαν να εγκασταθούν στην Καλιφόρνια, αποκλείσθηκαν στα χιονισμένα βουνά της Σιέρα Νεβάδα. Οι επιζήσαντες άρχισαν να τρώνε τους νεκρούς σε μία από τις πιο μακάβριες ιστορίες για τη δημιουργία της αμερικανικής Δύσης. Διεθνείς αρχαιολόγοι πιστεύουν τώρα ότι ανακάλυψαν τα απομεινάρια των κανίβαλων και των θυμάτων τους.
Το ταξίδι στο άγνωστο έληξε άδοξα για τις οικογένειες του Τζορτζ Ντόνερ και του Τζέιμς Ριντ. H μοιραία επιλογή να διέλθει η ομάδα από το μυστικό -συντομότερο υποτίθεται- μονοπάτι Κάστινγκς, οδήγησε τους 87 εποίκους σε μια ορεινή, απομακρυσμένη περιοχή, όπου τους αιφνιδίασε η πρώιμη έλευση του χειμώνα. Σταδιακά άρχισαν να λιμοκτονούν, με αποτέλεσμα να πεθάνουν 40 μέλη της επονομαζόμενης «αποστολής του Ντόνερ». Εκείνοι που επιβίωσαν κατάφεραν να νικήσουν τον θάνατο, τρώγοντας τα πτώματα. H τραγική υπόθεση ήρθε στο φως της δημοσιότητας από τα ημερολόγια όσων απέμειναν ζωντανοί. Σε αυτά υπήρχαν δραματικές περιγραφές για το πώς βρέθηκαν στα πιάτα τους πρώτα τα άλογά τους, μετά σκυλιά και γάτες, στη συνέχεια η γούνα, τα κόκκαλα και το δέρμα των ζώων. Εξαθλιωμένοι και κατάκοποι, οι επιζήσαντες άρχισαν τελικά να τρώνε με αυξανόμενη αδιαφορία τους νεκρούς τους. Ουδέποτε απεδείχθησαν, πάντως, οι φρικιαστικές φήμες ότι ορισμένοι φαγώθηκαν όσο ήταν ακόμη ζωντανοί. Παρ’ όλα αυτά, η συγκεκριμένη ιστορία αποτέλεσε ένα από τα μεγαλύτερα τραύματα για την τότε εξαιρετικά θρησκόληπτη αμερικανική κοινωνία, που συζητούσε έντονα αν ο κανιβαλισμός είναι -υπό ακραίες συνθήκες- αποδεκτός. Ηδη από το 2003 είχε εντοπισθεί με τη βοήθεια ανιχνευτών μετάλλου το Αλντερ Κρικ, ένα από τα πιθανολογούμενα σημεία, στα οποία είχε στρατοπεδεύσει η ομάδα Ντόνερ. Ωστόσο, δεν επιβεβαιώθηκε πως ήταν ανθρώπινα τα οστά που βρήκαν. Πρόσφατα όμως ανακαλύφθηκαν νέες αποδείξεις πως η υπόθεση κανιβαλισμού έλαβε όντως χώρα στη συγκεκριμένη περιοχή. Μία ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Ορεγκον βρήκε χιλιάδες υπολείμματα οστών, άλλα σε μέγεθος σιτηρών και άλλα σε σχήμα σταφυλιών. Οπως δήλωσε μία από τις επιβλέπουσες αρχαιολόγους, στο Αλντερ Κρικ εντοπίσθηκαν εξάλλου φάρμακα, σκεύη και αντικείμενα καθημερινής χρήσης.
Η μεγαλύτερη ανακάλυψη, ωστόσο, ήταν τα ίχνη μιας φωτιάς, βαθιά στο εσωτερικό της γης, και πολλά ανθρώπινα οστά τριγύρω. Το τελικό πόρισμα των εργαστηριακών εξετάσεων, από τις οποίες θα λυθεί το μεγάλο μυστήριο γι’ αυτό που συνέβη, αναμένεται να οριστικοποιηθεί σε ένα χρόνο. Φιλοδοξία των αρχαιολόγων είναι να αναπαραστήσουν πλήρως τη στρατηγική επιβίωσης της αποστολής. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των επιστημόνων, η ομάδα έμεινε στην περιοχή περίπου τέσσερις μήνες και μόνο προς τα τέλη του χειμώνα απελπίσθηκε και κατέφυγε στον κανιβαλισμό. Οι απόγονοι της αποστολής, πάντως, εξακολουθούν να ζουν με τη ρετσινιά του κανιβαλισμού. Οπως εκμυστηρεύθηκε στην «Επιθεώρηση Ρένο Γκαζέτ» η δισέγγονη του Τζορτζ Ντόνερ, Λότσι Πέιτζ, ακόμη και σήμερα περνούν μπροστά από το σπίτι της, λέγοντας «εκεί μέσα μένει η γυναίκα-κανίβαλος». Κατά την άποψή της ο κανιβαλισμός είναι ένα κομμάτι της ιστορίας, όχι όμως το σημαντικότερο. Απλώς τα μέλη της αποστολής παγιδεύθηκαν στο Αλντερ Κρικ, βρέθηκαν αντιμέτωπα με την πείνα και αναγκάστηκαν να επιβιώσουν με κάθε τρόπο.