Ο Hugo Pratt αναζητώντας τις ρίζες και το παρελθόν του πολυταξιδεμένου ήρωα που, θέλοντας και μη, βρέθηκε στην καρδιά των πιο σημαντικών ιστορικών γεγονότων των αρχών του περασμένου αιώνα, του θαλασσοδαρμένου «Οδυσσέα» των κόμικ, Κόρτο Μαλτέζε, σχεδιάζει τα «Νεανικά Χρόνια» του (εκδ. Μαμουθκόμιξ). Τοποθετεί την ιστορία κάπου μεταξύ του 1904 και 1905, στη δίνη του πολέμου μεταξύ Ρωσίας και Ιαπωνίας.
Σε αυτή τη νεανική του περιπέτεια, ο Κόρτο Μαλτέζε βρίσκεται αντιμέτωπος με τα δύο αντιμαχόμενα στρατόπεδα, συναντά αλαζόνες νίντζα και ανυπότακτους επαναστάτες, τον μυστηριώδη και οπορτουνιστή Ρασπούτιν (από τότε και για πάντα ο διαβολικός αντίποδας του Κόρτο), ενώ γνωρίζει τον Αμερικανό συγγραφέα Τζακ Λόντον που βρίσκεται στο μέτωπο ως πολεμικός ανταποκριτής. Οι δύο ήρωες, ο ρεαλιστικός συγγραφέας και ο νεαρός ναυτικός, δείχνουν να αλληλεπιδρούν και να αλληλοεπηρεάζονται. Τα πράγματα όμως παίρνουν τέτοια τροπή που αναγκάζονται να πάρουν ο καθένας τον δρόμο του.
Ημιτελής ιστορία
Η διαφωνία του Πρατ με τους εκδότες αφήνει την ιστορία ανολοκλήρωτη και, όπως τόσα άλλα σημαντικά έργα που έμειναν στη μέση, διατηρεί την κρυφή γοητεία του ημιτελούς. Το 2006 βρέθηκαν στην Ιταλία 13 στριπ που παρατίθενται αυτούσια στην ελληνική έκδοση. Υπολογίζεται ότι είχαν σχεδιαστεί γύρω στα 1990 και συνεχίζουν αυτή την ιστορία. Δείχνουν τον Κόρτο και τον Ρασπούτιν να βρίσκονται στο καράβι που ταξιδεύει για την Αφρική και τα ορυχεία χρυσού του βασιλιά Σολομώντα, αλλά να πέφτουν πάνω σε μπελάδες, που από εδώ και στο εξής θα τους συνοδεύουν στην πολυτάραχη ζωή τους και στην πολλές φορές κοινή τους τύχη. Στη μοίρα που ο Κόρτο Μαλτέζε ήθελε ο ίδιος να ορίζει. Μη συμφωνώντας με τη μοίρα που υποσχόταν «χειρομαντικά» η παλάμη του παίρνει ένα μαχαίρι και χαράζει στο χέρι του μια διαφορετική γραμμή ζωής, μία χειρονομία που σημαίνει πολλά για τον χαρακτήρα του ναυτικού και τη δύναμη της θέλησης που τον διέπει (και που μεγεθυμένη κοσμούσε κάποτε το μπαράκι Κόρτο Μαλτέζε στου Ψυρρή).
Τυχοδιώκτης, σκεπτικιστής και ελεύθερο πνεύμα. Ο γοητευτικός και λακωνικός καπετάνιος που δημιούργησε ο Χιούγκο Πρατ (πρώτη εμφάνιση το 1967 στο σημαντικό κόμικ «Η Μπαλάντα της Αλμυρής Θάλασσας») είναι ένας από τους πιο επιδραστικούς Ευρωπαίους ήρωες κόμικ που μαζί με τον Αστερίξ και τον Τεν Τεν θεμελίωσαν την ιδιαιτερότητα του ευρωπαϊκού κόμικ και συγκεκριμένα της γαλλο-βελγικής σχολής, καθώς ο Pratt, αν και Ιταλός, βρήκε σπίτι για τον ήρωά του σε γαλλικούς εκδοτικούς οίκους. Μαζί του ταξιδέψαμε στις αρχές του 20ού αιώνα, σε έναν κόσμο που άλλαζε με φρενήρεις ρυθμούς, σε άσπρα και μαύρα καρέ, γεμάτα εικαστική και λογοτεχνική μαγεία. Ο Κόρτο άνοιγε τα πανιά του για κάθε λιμάνι του κόσμου, αναζητώντας ιδανικά για απόκρυφα μέρη, αναζητώντας όνειρα. Περιπέτειες πολλές. Βουντού, ρεαλισμός και θρύλοι. Πόλεμοι και επαναστάσεις. Κυνήγι μυθικών θησαυρών και η αναζήτηση της χαμένης Ηπείρου (Μου), εκεί όπου κάποτε βρισκόταν η Ατλαντίδα. Και τον είδαμε να συναντά τον Χέμινγουεϊ, τον Ερμαν Εσσε, τον Τζακ Λόντον (και για μένα ίσως κάπου, σε κάποιο λιμάνι, έστω και για λίγο, να συνάντησε τον Καββαδία, διόλου απίθανο).
Ο Ουμπέρτο Εκο αναφέρει «όταν θέλω να χαλαρώσω διαβάζω δοκίμια του Ενγκελς, όταν όμως θέλω να διαβάσω κάτι σοβαρό διαβάζω Κόρτο Μαλτέζε».