Μπορεί το Twitter να θυσιάσει ακόμη και τη «γλώσσα» του, και πιο συγκεκριμένα τη χρήση των διάσημων συμβόλων # και @ για τα hashtag και τα απαντητικά μηνύματα αντίστοιχα, στην προσπάθεια να προσελκύσει νέους χρήστες; Αν και προς το παρόν μόνον οι υπεύθυνοι του κοινωνικού δικτύου γνωρίζουν την απάντηση, το βέβαιο είναι πως το παραπάνω σενάριο συγκαταλέγεται στους πειραματισμούς που έχουν στα σκαριά, ώστε η πλατφόρμα να αποκτήσει νέα «ταυτότητα». Οπως επίσης είναι βέβαιο πως το δίκτυο βρίσκεται σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι, καθώς έχει αφήσει πίσω του την εποχή που η δημοφιλία του αυξανόταν με γεωμετρικό ρυθμό, μήνα με τον μήνα.
Το γεγονός ότι ο αριθμός των καινούργιων εγγραφών είναι «αναιμικός» επιβεβαιώθηκε επισήμως στις αρχές του Φεβρουαρίου, κατά την παρουσίαση των οικονομικών αποτελεσμάτων της εταιρείας για το τελευταίο τρίμηνο του 2013. Οπως ανακοινώθηκε τότε, το Twitter αύξησε το κοινό του μόλις κατά 4% στο ίδιο χρονικό διάστημα, φτάνοντας τους 241 εκατ. ενεργούς χρήστες.
Λίγες ημέρες αργότερα προστέθηκε μια ακόμη δυσοίωνη είδηση, καθώς η εταιρεία Twopcharts αποκάλυψε αυξητική τάση και στον αριθμό των ανενεργών προφίλ στο Twitter. Ετσι, σύμφωνα με την Twopcharts, το δίκτυο έχει πλέον 697 εκατ. λογαριασμούς που δεν χρησιμοποιήθηκαν ποτέ ξανά, από τη στιγμή που δημιουργήθηκαν. Κάτι που σημαίνει πως 697 εκατ. άνθρωποι έχουν δοκιμάσει την πλατφόρμα, χωρίς όμως αυτή να τους κερδίσει.
Κλείνοντας τα όγδοα γενέθλιά του στις 19 Μαρτίου, το Twitter συνεχίζει βέβαια να αποτελεί σημείο αναφοράς – όπως αποδείχθηκε, άλλωστε, και με τον σάλο που ξέσπασε διεθνώς, με την απαγόρευση χρήσης του στην Τουρκία. Ωστόσο, ο ίδιος ο συνιδρυτής του Dick Costolo παραδέχθηκε στην παρουσίαση πως έχει περιορισθεί η απήχησή του σε νέους χρήστες.
Το γεγονός αυτό εν μέρει οφείλεται στο ότι τους ίδιους χρήστες διεκδικούν πλέον αρκετές ακόμη πλατφόρμες, με αξιοσημείωτη επιτυχία. Ενδεικτική περίπτωση το Instagram, το οποίο έχει 200 εκατ. μέλη και, όπως ανακοίνωσε η εταιρεία eMarketer στα μέσα Μαρτίου, είναι ήδη πιο δημοφιλές από το Twitter στους κατόχους smartphone στις ΗΠΑ.
Η πρώτη «απάντηση» του Twitter ήρθε στις 27 Μαρτίου, όταν ανακοίνωσε πως τα μέλη του σύντομα θα μπορούν να ενσωματώσουν σε ένα tweet έως και 4 εικόνες και να επισημάνουν μέχρι και 10 άτομα, χωρίς να μειωθούν οι χαρακτήρες του μηνύματος. Παρ’ όλα αυτά, ειδικοί όπως ο Ross Rubin από τη Reticle Research, επισημαίνουν πως η εν λόγω αναβάθμιση δεν είναι αρκετή από μόνη της. Κι αυτό γιατί «σε αντίθεση με το Twitter, η εξοικείωση με το Instagram είναι πιο εύκολη για έναν αρχάριο», όπως ανέφερε στο σάιτ τεχνολογίας VentureBeat.
Η γνώμη του Rubin βρίσκεται στο ίδιο μήκος κύματος με έρευνα της Deutsche Bank σε ανθρώπους που δεν «πείσθηκαν» από τη δοκιμή του Twitter, και οι οποίοι σε ποσοστό 60% ανέφεραν πως ίσως επανέκαμπταν αν γινόταν πιο εύκολη η χρήση του. Αποψη που φαίνεται πως έχει υπόψη του και ο Costolo, υποστηρίζοντας πως σύντομα η εταιρεία θα κάνει πιο απλή την πλατφόρμα για τους νέους χρήστες. «Οι προσπάθειές μας επικεντρώνονται στο να μπορεί κάποιος να εξοικειωθεί με την πλατφόρμα από την πρώτη κιόλας ημέρα», ανέφερε χαρακτηριστικά στην παρουσίαση.
Οπως έχει κάνει και στο παρελθόν, το κοινωνικό δίκτυο θα δοκιμάσει όλα τα σενάρια σε μικρές ομάδες χρηστών, πριν λάβει την τελική του απόφαση. Ενα από τα πιο ακραία σενάρια βάζει στο στόχαστρο τα σύμβολα # και @, τα οποία «είναι μάλλον απαρχαιωμένα πια», όπως δήλωσε πρόσφατα η Vivian Schiller, υπεύθυνη για τις σχέσεις του Twitter με τα ΜΜΕ. Η ίδια άφησε να εννοηθεί πως το δίκτυο σκέφτεται να τα αποσύρει, δίνοντας εναλλακτικούς τρόπους για να απαντά κανείς σε άλλους χρήστες και για να οργανώνονται τα μηνύματα ανά θέματα.
Ενα τέτοιο ενδεχόμενο θα σήμαινε το «τέλος εποχής» στη «γλώσσα» που εγκαινίασε το Twitter, με σύμβολα σαν τα # και @ τα οποία αντιπροσωπεύουν μια συγκεκριμένη λειτουργία το καθένα. Παρόλο που η Schiller υποστήριξε αργότερα πως παρερμηνεύθηκαν τα σχόλιά της, ανάλογες δηλώσεις είχε κάνει ο Costolo στο κανάλι CNBC τον περασμένο Νοέμβριο. «Αυτή η γλώσσα μπορεί να είναι περίπλοκη και ασαφής για κάποιους χρήστες» είχε πει τότε, προσθέτοντας πως το δίκτυο εργάζεται για να τη μεταφέρει στο παρασκήνιο.
«Σύγκλιση» με FB
Για να γίνει το κοινωνικό δίκτυο ελκυστικό σε νέους χρήστες, άλλες αλλαγές φαίνεται πως έχουν στόχο να περιορίσουν τις διαφορές του από το Facebook, όσον αφορά το περιβάλλον χρήσης, ώστε όποιος έχει λογαριασμό στο δημοφιλέστερο κοινωνικό δίκτυο να νιώθει εξοικειωμένος με το Twitter από την πρώτη στιγμή που θα εγγραφεί.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα η ανανεωμένη σελίδα προφίλ, η οποία σε λίγες εβδομάδες θα είναι διαθέσιμη σε όλους τους χρήστες του Twitter μέσω web και σχεδιαστικά μοιάζει σε τέτοιο βαθμό με το προφίλ στο Facebook, που πολλά σάιτ τεχνολογίας τη χαρακτήρισαν «κλώνο» του.
Πάντως, οι πρώτες αντιδράσεις αρκετών χρηστών για το νέο ντιζάιν ήταν αρνητικές, γεγονός που φαίνεται να επιβεβαιώνει αναλυτές σαν τον Eric Jackson από το Forbes, οι οποίοι υποστηρίζουν πως τέτοιες κινήσεις μπορεί να αποδειχθούν στην πράξη «αυτοκαταστροφικές», επειδή ένα πολύ μεγάλο μέρος των 250 εκατομμυρίων μελών του Twitter το προτιμούν ακριβώς γιατί προσφέρει κάτι διαφορετικό από το Facebook. Ετσι, στην περίπτωση που αρχίζει να μοιάζει ολοένα περισσότερο με αντίγραφο της πλατφόρμας του Μαρκ Ζούκεμπεργκ, είναι πολύ πιθανό να χάσει αρκετούς από όσους το χρησιμοποιούν σήμερα, που θα αναζητήσουν ένα νέο κοινωνικό δίκτυο το οποίο θα καλύπτει τις ανάγκες τους, χωρίς μάλιστα να είναι σίγουρο ότι θα αντικατασταθούν από καινούργια μέλη.
Πριν από οποιονδήποτε πειραματισμό, προσθέτει ο Jackson, το Twitter θα έπρεπε να εξετάσει μήπως θα ήταν καλύτερο να εξαγοράσει κάποια άλλη πλατφόρμα, όπως για παράδειγμα μια υπηρεσία που ειδικεύεται στην ανταλλαγή μηνυμάτων, η οποία θα συνέχιζε να λειτουργεί εντελώς ανεξάρτητα. Ετσι, η εταιρεία του Dick Costolo θα αύξανε την πελατειακή της βάση, αφήνοντας άθικτο το κοινωνικό δίκτυο.