Οταν ο συλλέκτης κρασιών Τζούλιαν Λε Κρο Τζούνιορ με έδρα την Ατλάντα δαπάνησε 91.400 δολάρια για ένα και μοναδικό μπουκάλι κρασί, το 2006, ήταν πεπεισμένος ότι το Chateau d’ Yquem του 1787 άξιζε το ποσό, το οποίο ήταν εκείνη την εποχή το μεγαλύτερο που έχει διατεθεί ποτέ για λευκό κρασί. Σήμερα ο κ. Λε Κρο παραδέχεται ότι έχει μείνει με την πικρή γεύση του πλαστού.
Σε πρόσφατη μήνυση που κατέθεσε, ισχυρίζεται πως το Chateau d’ Yquem και άλλα 14 σπάνια μπουκάλια κρασιού που αγόρασε δεν ήταν τίποτα παραπάνω από «φτηνιάρικες φιάλες που περιείχαν άγνωστα υγρά». Ο συλλέκτης που πλήρωσε εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια για τα μπουκάλια το 2006 και το 2007 διεκδικεί από την επιχείρηση Antique Wine Company στο Λονδίνο 25 εκατ. δολάρια. «Πραγματικά απήλαυσε την αγορά των κρασιών, που μοιάζουν σαν έργα τέχνης», σχολίασε ο δικηγόρος του, Σία Σάλιβαν. «Ο κ. Λε Κρο δεν υποπτεύθηκε ούτε για ένα δευτερόλεπτο ότι αγόραζε πλαστό κρασί».
Η επιχείρηση Antique Wine Company, η οποία διαθέτει γραφείο στο Λονδίνο και το Χονγκ Κονγκ, απορρίπτει τις αιτιάσεις. «Η εταιρεία διατηρεί εκτεταμένα αρχεία, που αποδεικνύουν την προέλευση των κρασιών και τη διαδρομή από τους προμηθευτές προς την εταιρεία», εξηγεί σε ανακοίνωσή της. Η μήνυση θα αντιμετωπιστεί με σθένος, δεσμεύτηκε η Antique Wine Company, εμμένοντας στην αθωότητά της.
Ο Λε Κρο είναι μεταξύ μιας διογκούμενης ομάδας εξειδικευμένων οινολόγων στις ΗΠΑ που έχουν οδηγήσει τις τιμές και τις πωλήσεις κρασιών στα ύψη. Ωστόσο, η αύξηση των τιμών έχει προσελκύσει πλαστογράφους, οι οποίοι θέτουν στο στόχαστρο συλλέκτες κρασιών, έτοιμους να διεκδικήσουν κρασιά-τρόπαια και να πληρώσουν γενναιόδωρα ποσά για να τα αποκτήσουν. Ο δείκτης του χρηματιστηρίου κρασιών που περιλαμβάνει τα 500 ακριβότερα της αγοράς έχει υπερδιπλασιαστεί την τελευταία δεκαετία. Από το 2000, εξάλλου, έχει αυξηθεί κατά 35% η κατά κεφαλήν κατανάλωση κρασιού στις ΗΠΑ, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Οίνου με έδρα το Σαν Φρανσίσκο. Μία σειρά σκανδάλων όμως έχει φέρει στο προσκήνιο το πρόβλημα των πλαστών κρασιών. Τον Δεκέμβριο, ομοσπονδιακό δικαστήριο έκρινε ότι ο Ρούντι Κουρνιαβάν, γνωστός μεσίτης σπάνιων κρασιών, είναι ένοχος για την πώληση πλαστών κρασιών αξίας πολλών εκατομμυρίων δολαρίων. Το 2006 μια δημοπρασία κρασιών του από τον οίκο Acker, Merrall & Condit συγκέντρωσε συνολικά 24,7 εκατομμύρια δολάρια, το μεγαλύτερο ποσό που έχει συγκεντρωθεί ποτέ, σύμφωνα με το εξειδικευμένο περιοδικό Wine Spectator.
«Καθώς το κρασί ακριβαίνει διαρκώς, όλο και περισσότεροι άνθρωποι ενδιαφέρονται για την πλαστογράφησή του», λέει ο Μαρκ Σόλομον, διευθυντής κρασιών στον οίκο δημοπρασιών και συνιδρυτής της ιστοσελίδας Truebottle.com, που βοηθά τους καταναλωτές να εντοπίζουν τα πλαστά κρασιά. Ορισμένα πλαστά μπουκάλια είναι εξαιρετικά και οι πλαστογράφοι βελτιώνουν διαρκώς την τεχνική τους», συμπληρώνει. «Κατά τη δοκιμή είναι γενικά πολύ ευκολότερο να διακρίνεις ένα πλαστό κρασί. Δυστυχώς, όμως, όταν δοκιμάζεις ένα κρασί, το έχεις ήδη αγοράσει».
Ο κ. Λε Κρο, επί μακρόν συλλέκτης, πίστευε ακράδαντα ότι το Chateau d’ Yquem του 1787 ήταν ένα σπάνιο εύρημα. Τα σταφύλια, σύμφωνα με τον πωλητή, μαζεύτηκαν προτού εκλεγεί ο Τζορτζ Ουάσιγκτον πρώτος πρόεδρος της Αμερικής. Ο πρόεδρος της εταιρείας Antique Wine Company, Στίβεν Ουίλιαμς, μετέφερε το πολύτιμο μπουκάλι με ιδιωτικό τζετ από την Ατλάντα.
Υποπτα στοιχεία
Το 2013 ο κ. Λε Κρο αποφάσισε να πουλήσει ορισμένα από τα μπουκάλια του και έδειξε τη συλλογή του στον διευθυντή κρασιών οίκου δημοπρασιών με έδρα το Σαν Φρανσίσκο. Οταν εκείνος αμφισβήτησε την αυθεντικότητα των κρασιών, ο κ. Λε Κρο προσέλαβε τη Μορίν Ντάουνι, ειδική σε θέματα σπάνιων και εκλεκτών κρασιών, για να διενεργήσει τη σχετική έρευνα. Η κ. Ντάουνι κατέληξε στο ότι οι ετικέτες στα μπουκάλια που αγόρασε και οι οποίες υποτίθεται ότι ήταν ηλικίας αιώνων, είχαν τυπωθεί σε υπολογιστή. Παράλληλα, εντόπισε ύποπτα στοιχεία στην κόλλα, στον φελλό, στο σχήμα και το χρώμα των μπουκαλιών, αλλά και στο χρώμα των κρασιών. Ειδικοί που μελέτησαν το μπουκάλι συμφώνησαν πως το κρασί ήταν πλαστό, μαζί με ένα άλλο μπουκάλι από τον ίδιο αμπελώνα που είχε αγοράσει ο κ. Λε Κρο. Ενας άλλος αμπελώνας από το Château Lafite Rothschild ανακήρυξε επίσης πλαστά 12 μπουκάλια, γράφοντας πάνω στα μπουκάλια τη χαρακτηριστική λέξη: «faux, faux, faux…».