Οι έρευνες της αμερικανικής εταιρείας εξορύξεων Apache στη βορειοδυτική ακτή της Αυστραλίας δεν στόχευαν στην εξεύρεση κοιτασμάτων πετρελαίου, αλλά φυσικού αερίου. Ομως η Apache από την πετρελαιοπηγή Phoenix South-1 επιβεβαίωσε την ύπαρξη, ίσως, των μεγαλύτερων κοιτασμάτων πετρελαίου στην Αυστραλία στο διάστημα της τελευταίας 30ετίας. Οι γεωτρήσεις δεν έχουν ακόμη ολοκληρωθεί, αλλά βρίσκονται σε πρώιμο στάδιο. Ωστόσο οι ειδήμονες της αμερικανικής εταιρείας κάνουν λόγο για δυνατότητα άντλησης έως και 300 εκατ. βαρελιών πετρελαίου. Ανεξάρτητοι οικονομικοί αναλυτές αντιμετωπίζουν την εκτίμηση αυτή με επιφυλακτικότητα, κάνοντας λόγο για 60 εκατ. βαρέλια. Σε κάθε περίπτωση, είναι μια λίαν θετική εξέλιξη για την αυστραλιανή οικονομία που ήδη παρουσιάζει ετήσια παραγωγή 126 εκατ. βαρέλια.
Ο γενικός διευθυντής του τομέα διεθνών δραστηριοτήτων της Apache, Τόμας Βόιτονικ, δήλωσε πως τα αποτελέσματα από τις υφιστάμενες γεωτρήσεις αποτελούν «μια εμπορική ανακάλυψη», τονίζοντας, ωστόσο, ότι οι εργασίες βρίσκονται σε πρώιμο στάδιο. «Εάν τα αρχικά αποτελέσματα επιβεβαιωθούν από τις επόμενες γεωτρήσεις, τότε η πετρελαιοπηγή Phoenix South μπορεί να εκπροσωπεί μια νέα ενεργειακή περιφέρεια για την Αυστραλία», επεσήμανε ο κ. Βόιτονικ. Η Apache ανακοίνωσε πως προτίθεται να εγκαταστήσει δεύτερη πετρελαιοπηγή μέχρι το 2015 για την οποία έχει ήδη αποκτήσει άδεια εξορύξεων. Παράλληλα εξετάζεται η δυνατότητα για την άσκηση δικαιωμάτων έως και 40% σε δύο ακόμη διαθέσιμες άδειες στην ευρύτερη περιοχή.
Μία από τις εταιρείες που συνεργάζονται με την Αpache με ποσοστό 20% στην πετρελαιοπηγή Phoenix South-1, η αυστραλιανή Carnavon Petroleum, ανακοίνωσε διά στόματος του γενικού διευθυντού της, Αντριαν Κουκ, πως είναι «μία από τις πιο σημαντικές εξελίξεις στον ενεργειακό κλάδο της Αυστραλίας, τουλάχιστον σε ό,τι αφορά τα τελευταία χρόνια». «Είμαστε όλοι ενθουσιασμένοι, αλλά έχουμε ακόμη πολύ δρόμο να διανύσουμε. Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί. Είναι πολύ εύκολο να παρασυρθεί κανείς από υψηλές προσδοκίες που μπορεί να ξεπεράσουν τα πραγματικά γεγονότα», δήλωσε ο ίδιος. Ωστόσο, όπως σχολιάζεται σε δημοσίευμα της Sydney Morning Herald, οι πρώτες ενδείξεις προσφέρουν γόνιμο έδαφος για υψηλές προσδοκίες. Καταρχήν είναι θετικό ότι βρέθηκαν κοιτάσματα πετρελαίου αντί φυσικού αερίου. Πρόκειται δε για ελαφρύ πετρέλαιο υψηλής περιεκτικότητας (high grade) που καθιστά ευκολότερη την παραγωγή του και εξασφαλίζει υψηλότερο αντίτιμο, όπως επισημαίνουν οικονομικοί αναλυτές.
Τα περισσότερα κοιτάσματα πετρελαίου που έχουν ανακαλυφθεί στην Αυστραλία εμπεριέχουν δυνατότητα παραγωγής έως και 30 εκατ. βαρελιών. Oπότε ακόμη και μια «συντηρητική εκτίμηση» των 60 εκατ. βαρελιών που έχει διατυπωθεί από ανεξάρτητους οικονομικούς αναλυτές, είναι αρκετά αισιόδοξη. Βέβαια, εν κατακλείδι, «είναι μια σταγόνα στον ωκεανό» εάν ληφθεί υπόψη πως η Αυστραλία καλύπτει περίπου το 60% όλων των αναγκών της σε ορυκτέλαιο μέσω εισαγωγών, τονίζει ο Πίτερ Στράχαν της εταιρείας οικονομικών ερευνών StockAnalysis. «Η Αυστραλία είναι καθαρός εξαγωγέας υγροποιημένου φυσικού αερίου, χάλυβα και ουρανίου, αλλά το πετρέλαιο είναι η πιο πολύτιμη πηγή ενέργειας», προσθέτει ο ίδιος. Συνεταίροι της Apache, η οποία κατέχει μερίδιο 40% στα δικαιώματα εξόρυξης της πετρελαιοπηγής Phoenix South-1, εκτός της Carnavon Petroleum είναι η ιαπωνική JX Nippon και η μη εισηγμένη αυστραλιανή Finder Exploration.