Ο χειρουργός κρατούσε στα χέρια από μία λευκή διαφανή πλαστική οφθαλμική κόγχη. Ο δρ Τζον Μεάρα, ανοίγοντας τα χέρια του, έδειξε την απόσταση ανάμεσα στα μάτια της Βάιολετ Πιέτροκ όταν γεννήθηκε. Επειτα πλησίασε τα χέρια του δείχνοντας την απόσταση ανάμεσα στα μάτια του παιδιού, 19 μήνες αργότερα, μετά τη χειρουργική επέμβαση.
Η Βάιολετ, που σήμερα είναι δύο ετών, γεννήθηκε με μία σπάνια ασθένεια. Τα καστανά της μάτια ήταν τόσο μακριά το ένα από το άλλο, ώστε, όπως λέει η μάνα της, η όρασή της ήταν παρόμοια με αυτή ενός πτηνού και όχι ενός ανθρώπου. Ενας μεγάλος όγκος είχε εμφανιστεί πάνω από το αριστερό της μάτι, δεν είχε χόνδρο στη μύτη και τα οστά του προσώπου της δεν είχαν δέσει σωστά. Οι γονείς της, η Αλίσια Τέιλορ και ο Ματ Πιέτροκ, βρήκαν τον δρα Μεάρα στο παιδιατρικό νοσοκομείο της Βοστώνης, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από το σπίτι τους στο Ορεγκον, επειδή ο πλαστικός χειρουργός είχε πραγματοποιήσει τέσσερις παρόμοιες επεμβάσεις την προηγούμενη τριετία.
Πριν από την επέμβαση, ο δρ Μεάρα θέλησε να αποκτήσει ακριβέστερη γνώση της δομής των οστών του κοριτσιού απ’ ό,τι θα μπορούσε να έχει από μία φωτογραφία. Ετσι ζήτησε από τον συνάδελφό του δρα Πίτερ Γουέινστοκ να του τυπώσει ένα τρισδιάστατο μοντέλο του κρανίου της Βάιολετ βασισμένο σε μαγνητικές τομογραφίες.
Το πρώτο μοντέλο τον βοήθησε να κατανοήσει τι έπρεπε να γίνει και να συζητήσει τη θεραπευτική προσέγγιση με την οικογένεια του παιδιού. Τρεις ακόμα τρισδιάστατες εκτυπώσεις, του επέτρεψαν να στρέψει το κρανίο κατά τρόπους που δεν θα ήταν δυνατό με την επίπεδη απεικόνιση, ενώ στη συνέχεια χρησιμοποίησε ένα πλαστικό μοντέλο για να βρει πώς θα έφερνε τις κόγχες των ματιών περίπου 2,5 εκατοστά κοντύτερα.
Τέτοια τρισδιάστατα μοντέλα μεταβάλλουν τη σύγχρονη ιατρική, επιτρέποντας στους ειδικούς να έχουν νέες προοπτικές και ευκαιρίες εκπαίδευσης. Ταυτόχρονα χαρίζουν στους ασθενείς και στις οικογένειές τους τη δυνατότητα καλύτερης κατανόησης πολύπλοκων επεμβάσεων. Σήμερα τα νοσοκομεία εκτυπώνουν εκπαιδευτικά εργαλεία, ενώ οι γιατροί ελπίζουν ότι κάποτε θα εκτυπώνουν ακόμα και τα ανταλλακτικά του ανθρωπίνου σώματος. Επί του παρόντος οι επιστήμονες έχουν εκτυπώσει αιμοφόρα αγγεία, απλά όργανα και κομμάτια οστού.
Αλλαγή προσέγγισης
Τα προπλάσματα του παράξενου κρανίου της Βάιολετ επέτρεψαν στον δρα Μεάρα να προετοιμαστεί ακριβώς για το τι θα έβρισκε κάτω από το πρόσωπο. Πειραματιζόμενος πριν από την επέμβαση, ανακάλυψε ότι αν έβαζε τις οφθαλμικές κόγχες στην ιδανική τους θέση, τα οστά θα ακουμπούσαν το ένα στο άλλο και το παιδί θα είχε περιορισμένη όραση. Ετσι άλλαξε την προσέγγισή του αποκαθιστώντας το πρόβλημα.
Στο νοσοκομείο Brigham and Women’s υπάρχει ένας ακόμα πιο πολύπλοκος εκτυπωτής που μπορεί να εκτυπώσει οστά, αλλά και σάρκα, όπως, εξάλλου, και τα εργαλεία που θα χρειαστούν για την επέμβαση. Οσο, βέβαια, βελτιώνονται οι τρισδιάστατοι εκτυπωτές, τόσο καλύτερα θα είναι και τα αποτελέσματα των χειρουργικών επεμβάσεων Ερευνητές του υπουργείου Παλαιμάχων διαπίστωσαν ότι τέτοιου είδους ασκήσεις περιορίζουν κατά 18% τον κίνδυνο θανάτου ή τραυματισμού του αρρώστου.