Γράφοντας για ακμάζουσες επιχειρήσεις ομογενών, γεννιέται πάντα μια ανάσα αισιοδοξίας. Μια τέτοια είναι η σοκολατοποιία Zoe’s Chocolate Co., των αδελφών Τσουκάτου, του 35χρονου Παντελή, της 33χρονης Ζωής και του 25χρονου Πέτρου. Οι νέοι επιχειρηματίες ευημερούν στις ΗΠΑ και προμηθεύουν με τα ευφάνταστα και εύγευστα σοκολατάκια τους τον Λευκό Οίκο (στο Δείπνο Διαπιστευμένων Ανταποκριτών), τα Οσκαρ, τα βραβεία ΕΜΜΥ και τη Σύνοδο του G8. Eχουν πολλά δημοσιεύματα στις μεγαλύτερες αμερικανικές εφημερίδες, ενώ πελάτες τους είναι μεταξύ άλλων η Οπρα Ουίνφρεϊ και ο Τζορτζ Στεφανόπουλος. Ελαβαν δύο φορές τη σημαντική διάκριση Good Food Awards για την κοινωνικά υπεύθυνη και βιώσιμη παραγωγή τροφίμων και ποτών στις ΗΠΑ: φέτος για τα σοκολατάκια τους με ελληνικό γιαούρτι, μέλι, ψημένα καρύδια, που είχαν εμβαπτισθεί σε μαύρη σοκολάτα, και το 2013 για τα σοκολατάκια τους με ταχίνι και σουσάμι.
H ιστορία της οικογένειας ξεκινάει στα 1900, όπως και πολλών Ελλήνων μεταναστών στις ΗΠΑ. Οι προπαππούδες παρασκεύαζαν χειροποίητες σοκολάτες και τις πουλούσαν με το καροτσάκι τους στη Βαλτιμόρη.
Σταδιακά η επιχείρηση μεγάλωσε, ο μπαμπάς, Γιώργος Τσουκάτος, αυτοδίδακτος, φιλοπρόοδος και εργατικός, ανέλαβε επικεφαλής του τμήματος της σοκολατοποιίας και τα τρία αδέλφια ανατράφηκαν με τη σοκολάτα στα ρουθούνια και στα… γονίδιά τους. «Μετά τις σπουδές μας ακολουθήσαμε άλλη σταδιοδρομία, χωρίς να σκοπεύουμε να συνεχίσουμε την οικογενειακή εταιρεία», αναφέρει στην «Κ» η Ζωή Τσουκάτου.
«Ο Παντελής σπούδασε Διοίκηση Επιχειρήσεων, όπως αργότερα και ο Πέτρος. Εγώ ασχολήθηκα με ζητήματα δημόσιας πολιτικής και διεθνούς ανάπτυξης και εργάστηκα σε πολιτειακή εταιρεία συμβούλων στην Ουάσιγκτον».
Φαίνεται, όμως, πως η σοκολάτα ήταν το πεπρωμένο τους. «Το 2007 επιστρέψαμε στους γονείς μας, στην Πενσιλβάνια, και αποφασίσαμε να ενώσουμε τις δυνάμεις μας ώστε να μη χαθεί η τεχνογνωσία στη σοκολάτα.
Πιστεύαμε πως είχαμε ένα μοναδικό προϊόν και μια ιστορία να αφηγηθούμε. Η επιχείρηση ονομάστηκε Zoe’s Chocolate, “Τα σοκολατάκια της Ζωής”, και έδωσε νέα πνοή στην οικογενειακή ιστορία. Ως εταιρεία είναι εντελώς διαφορετική από εκείνες στις οποίες θήτευσαν ο πατέρας και οι παππούδες μας. Ωστόσο, έχουμε διαφυλάξει τις δικές τους διαχρονικές αξίες και παραδόσεις, προσαρμόζοντάς τες στο σήμερα».
Οι γονείς τους, ο Γιώργος και η πανεπιστημιακός Ελένη Τσουκάτου, τους έμαθαν να εκτιμούν το σπιτικό φαγητό, το οποίο μαγείρευαν με φρέσκα και βιολογικά υλικά από την περιοχή. Τους μπόλιασαν με τη σημασία του φαγητού ως ενός τρόπου να έρθουν οι άνθρωποι κοντά. «Αυτό μεταδίδουμε και στους πελάτες μας, δημιουργώντας μια “εκτεταμένη οικογένεια” με διαρκή επικοινωνία μαζί τους», συμπληρώνει η κ.Τσουκάτου.
«Θέλουμε να τους εκπαιδεύσουμε στη σοκολάτα, ώστε να απολαμβάνουν όχι μόνο τη γεύση της αλλά και μια ολοκληρωμένη εμπειρία». Οι πελάτες της Zoe’s Chocolate βρίσκονται σε όλο τον κόσμο, μεταφέροντας τα σοκολατάκια της μέχρι την Ελλάδα, την Ταϊλάνδη και την Αυστραλία.
Καινοτομική γεύση
Συχνά στη βιομηχανία της σοκολάτας όλα τα προϊόντα μοιάζουν μεταξύ τους. «Δοκιμάζουμε διαφορετικά συστατικά και δημιουργούμε εμείς τις τάσεις, δηλαδή γεύσεις που δεν υπάρχουν πουθενά», μας λέει η κ. Τσουκάτου. «Παρασκευάζουμε σοκολατάκια που έχουν μια νοσταλγική χροιά με μια μοντέρνα νότα ταυτόχρονα, που θυμίζουν αγαπημένες γεύσεις της ελληνικής κληρονομιάς μας, το μέλι, τους ξηρούς καρπούς, τα εσπεριδοειδή, την κανέλλα. Επιπλέον, επειδή ζούμε στην Αμερική, δημιουργήσαμε μια σειρά που να θυμίζει κλασικές νοσταλγικές αμερικανικές γεύσεις, όπως η μηλόπιτα. Ο αδελφός μου Πέτρος έχει μαθητεύσει δίπλα σε πολλούς Γάλλους σοκολατοποιούς».
Ενα από τα «κλειδιά» της επιτυχίας της Zoe’s Chocolate είναι η χρήση υψηλής ποιότητας βιολογικών υλικών από τοπικούς παραγωγούς. «Εχουμε μέλι από τα δικά μας μελίσσια, έχουμε τα δικά μας βότανα, τα γαλακτοκομικά που παίρνουμε από τα τοπικά αγροκτήματα. Εισάγουμε και μέλι από την Ελλάδα, ελληνικό καφέ και ορισμένα λικέρ, με τα οποία πειραματιζόμαστε σε νέους συνδυασμούς», μας λέει η Ζωή Τσουκάτου.
Ενα ακόμα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα της σοκολατοποιίας Zoe’s Chocolate Co. είναι η ίδια η δυναμική της οικογένειας. «Οι γονείς μας μάς δίδαξαν την αξία της εργασίας και της φιλοπονίας. Εχουμε άριστη συνεργασία μεταξύ μας, μοχθούμε για τους στόχους μας, βρίσκουμε λύσεις στα προβλήματα, μιας και όταν έχεις επιχείρηση, πρέπει να σβήνεις φωτιές κάθε μέρα, έχουμε πάθος αληθινό για ό,τι κάνουμε και κοινό όραμα», σημειώνει η κ. Τσουκάτου. Το ζητούμενο για τα αδέλφια Τσουκάτου, τέλος, είναι να δημιουργούν συνεχώς ενδιαφέροντα και καινοτομικά προϊόντα με τα βέλτιστα υλικά. «Συμμετέχουμε σε ποικίλες διοργανώσεις, εκμεταλλευόμαστε όσο το δυνατόν περισσότερο τα κοινωνικά δίκτυα και ενημερώνουμε συνεχώς την τόσο υποστηρικτική πελατεία μας για ό,τι νέο συμβαίνει στη Zoe’s Chocolate», επισημαίνει, κλείνοντας, η Ζωή Τσουκάτου.
Ξεκίνησαν μέσα στην κρίση του 2007
Η σοκολατοποιία «Zoe’s Chocolate» γεννήθηκε το 2007, σε μία περίοδο δραματική για την αμερικανική οικονομία. Τότε η χρηματοδότηση νέων επιχειρηματικών ιδεών ήταν σχεδόν… αδύνατη. «Είμασταν 27 και 25 χρόνων ο αδερφός μου κι εγώ, όταν μετακομίσαμε από την Ουάσιγκτον στην Πενσιλβάνια, στο σπίτι των γονιών μας, και δημιουργήσαμε την εταιρεία», μας λέει η Ζωή Τσουκάτου.
«Ζητήσαμε δάνειο από την τράπεζα. Κανένας όμως δεν δάνειζε χρήματα σε “παιδιά” και μάλιστα σε περίοδο ύφεσης. Η απόρριψη της αίτησής μας μας στοίχισε. Οι γονείς μας μας υποστήριξαν όσο μπορούσαν στο ξεκίνημά μας και πολλοί φίλοι έτρεξαν να μας βοηθήσουν, όταν ανοίξαμε το πρώτο κατάστημά μας*. Επί δύο χρόνια δεν λαμβάναμε μισθό. Σταδιακά η σοκολατοποιία αναπτύχθηκε οργανικά και κατορθώσαμε να λάβουμε επιχορήγηση από τις τοπικές αρχές. Ετσι αγοράσαμε το πρώτο μεγάλο μας μηχάνημα». Ο μεγαλύτερος αδελφός, Παντελής, είναι υπεύθυνος για τον οικονομικό σχεδιασμό, η Ζωή έχει αναλάβει το μάρκετινγκ, τον σχεδιασμό νέων προϊόντων και την ανάπτυξη της επιχείρησης, ενώ ο Πέτρος μαζί με τον πατέρα των τριών τους, τον Γιώργο, είναι οι «θαυματοποιοί» σοκολατοποιοί.
Η μητέρα της οικογένειας, Ελένη Τσουκάτου, η οποία διδάσκει Ισπανική Λογοτεχνία, Ισπανικά και Γαλλικά στο πανεπιστήμιο, συνδράμει στις αργίες της και όταν η ζήτηση εκτινάσσεται, ειδικά σε περιόδους εορτών. «Εχουμε πολύ δυνατή σχέση μεταξύ μας ως οικογένεια και αυτό μεταφέρεται και στο επαγγελματικό πεδίο», υπογραμμίζει η Ζωή Τσουκάτου. «Βέβαια, υπάρχουν προκλήσεις σε μία οικογενειακή επιχείρηση και είναι αναγκαίο να είναι διακριτές οι σχέσεις. Το σημαντικό σε μας τους τρεις είναι ότι στον εργασιακό χώρο έχουμε βρει τις ισορροπίες μας και είμαστε ο ένας υπόλογος στον άλλον. Μέσα από την επιχείρηση έχουμε πάρει το καλύτερο μάθημα ζωής. Αλλωστε, δεν αρκεί μία ωραία ιδέα για να επιτύχει μία εταιρεία, χρειάζεται τεράστιες θυσίες».
* Tα καταστήματα – μπουτίκ της σοκολατοποιίας βρίσκονται στο Φρέντερικ (Μέριλαντ) και στο Γουέινσμπορο (Πενσιλβάνια) και τα σοκολατάκια της εξάγονται παντού.