Ενας συνεταίρος ήταν γιος αστυνομικού, ο άλλος στέλεχος σε κρατική εταιρεία χημικών. Συναντήθηκαν σε επαγγελματικό δείπνο και συμφώνησαν να ξεκινήσουν και να ιδρύσουν μία εταιρεία, η οποία θα ασχολείτο με την εξαγωγή των πιο επικίνδυνων χημικών ουσιών, που παράγονται στην Κίνα. Δεσμεύτηκαν δε ότι θα παράσχουν «εξαιρετικές υπηρεσίες» και «υψηλά κέρδη». Σε διάστημα δύο ετών η Rui Ηai International Logistics με έδρα την ζώνη της περιοχής Μπινχάι στην περιφέρεια Τιανζίν (ανατολική Κίνα) έκτισε τη φήμη μιας εταιρείας, στην οποία μπορούν να προστρέξουν όσοι θέλουν να μεταφέρουν επικίνδυνα υλικά σε υπεράκτιους πελάτες χωρίς αυστηρές προϋποθέσεις. Προσέφερε χαμηλά τιμές, γρήγορη έγκριση διαδικασιών από τις δημόσιες υπηρεσίες και αποφυγή της γραφειοκρατίας. Οι προ ολίγων ημερών θανατηφόρες εκρήξεις στις εγκαταστάσεις της, όπου φυλάσσονταν 3.000 τόννοι επικίνδυνων υλικών, θεωρούνται απόρροια της ραγδαίας εκβιομηχάνισης και της διαφθοράς στην Κίνα. Εν τω μεταξύ, πέραν των νεκρών και των τραυματιών, ακόμα παραμένει ασαφής η σοβαρή περιβαλλοντική καταστροφή και οι μεσοπρόθεσμες επιπτώσεις στην υγεία των κατοίκων.
Το εργοστάσιο της Rui Hai είχε κατασκευαστεί σε ανεπίτρεπτα κοντινή απόσταση από κατοικημένη περιοχή: σε απόσταση μισού μιλίου από σιδηροδρομικό σταθμό και ένα συγκρότημα διαμερισμάτων. Παρά ταύτα, η μελέτη περιβαλλοντικών επιπτώσεων, που είχε παραγγείλει η αρμόδια αρχή της Τιανζίν, δεν ανέφερε αυτή την εγγύτητα. Πρώην πελάτες της Rui Hai ανέφεραν, επιπροσθέτως, ότι ξεκίνησαν να χρησιμοποιούν τις υπηρεσίες της, ήδη από τον Φεβρουάριο του 2014. Εντούτοις, η Αρχή Μεταφορών και Λιμένος της Τιανζίν, στην οποία υπαγόταν η επιχείρηση, της χορήγησε προσωρινή άδεια λειτουργίας με αναδρομική ισχύ από τις 16 Απριλίου και για έξι μήνες. Η Rui Hai εξακολούθησε να λειτουργεί και μετά την εκπνοή της. Εν τω μεταξύ, το έγγραφο της προσωρινής αδείας έφερε ένδειξη να μη δημοσιοποιηθεί.
Ο καθηγητής περιβαλλοντικής μηχανικής στο πανεπιστήμιο Νανκάι της Τιανζίν, Σάο Σαοφένγκ, μαζί με τους συνεργάτες του είχαν εκπονήσει πάμπολλες εκθέσεις για την ήπια ανάπτυξη της ζώνης Μπινχάι, απαλλαγμένης από τοξικά απόβλητα, θανατηφόρα αέρια και μολυσμένα ύδατα, όπως συμβαίνει σε πολλές περιπτώσεις στην ανατολική Κίνα. Προ δεκαετίας είχε προσληφθεί από κρατικό φορέα, αλλά αποχώρησε απογοητευμένος – όχι γιατί δεν υπήρχαν πρόθυμοι αξιωματούχοι να ακούσουν τις προτάσεις του, αλλά γιατί εκείνοι δέχονταν ασφυκτικά μεγάλες πιέσεις για ταχεία ανάπτυξη της ζώνης Μπινχάι.
Το 2008 σε σχετική εργασία είχε προειδοποιήσει για την επιβάρυνση του περιβάλλοντος και τους κινδύνους από τη χημική βιομηχανία ειδικότερα. Το 2010, υπολογίζοντας βάσει μοντέλων τον κίνδυνο ατυχήματος, ο Σάο Σαοφένγκ είχε αποφανθεί ότι αυτός ενδέχεται να είναι πάρα πολύ υψηλός το 2015. Δυστυχώς επαληθεύθηκε.