Παιδιά σταματούσαν στον δρόμο και ρωτούσαν τους γονείς τους τι είναι αυτό. Αλλοι φωτογράφιζαν το νέο «αξιοθέατο» της πόλης. Ορισμένοι, πιο κακοπροαίρετοι, δεν έκρυβαν τη δυσφορία τους. Ολα αυτά συνέβησαν πριν από δύο Παρασκευές, στην πόλη των Τρικάλων όπου έλαβε χώρα μια παγκόσμια συγκοινωνιακή καινοτομία. Το πρώτο λεωφορείο χωρίς οδηγό πραγματοποίησε το παρθενικό, δοκιμαστικό δρομολόγιο στους δρόμους των Τρικάλων, στο πλαίσιο του ευρωπαϊκού προγράμματος CityMobil2, που πραγματοποιείται με τη συνεργασία του δήμου Τρικκαίων και τη στήριξη της Περιφέρειας Θεσσαλίας. Η προετοιμασία της πόλης, αλλά κυρίως των κατοίκων της, έχει ξεκινήσει εδώ και μήνες. Σύμφωνα με στελέχη της e-trikala (που «τρέχει» το πρόγραμμα) η συμπεριφορά του κοινού ήταν αρκετά θετική το πρώτο απόγευμα λειτουργίας του προγράμματος. Οι κάτοικοι είχαν ενημερωθεί ότι την Παρασκευή δεν θα πρέπει να σταθμεύσουν τα οχήματά τους κατά μήκος της διαδρομής των λεωφορείων, υπόδειξη στην οποία υπάκουσε το μεγαλύτερο μέρος των χρηστών της πόλης. Οι πιο «αντιδραστικοί» αγνόησαν τα πρώτα δρομολόγια του λεωφορείου, ωστόσο κατά τη δεύτερη ημέρα δοκιμαστικής λειτουργίας του λεωφορείου χωρίς οδηγό, δεν υπήρχε ούτε ένα Ι.Χ. σταθμευμένο σε σημείο που να ενοχλεί το καινοτόμο αυτό όχημα. «Η προσαρμογή των πολιτών στη νέα πραγματικότητα της πόλης ήταν ταχύτατη» εξηγεί στην «Κ» ο διευθύνων σύμβουλος της e-trikala Οδυσσέας Ράπτης, ο οποίος σημειώνει ότι το νέο εγχείρημα έχει πολλούς υποστηρικτές. Ο κ. Ράπτης εκτιμά ότι η πόλη θα αποζημιωθεί από αυτή την εμπειρία και μόνο όφελος θα έχει.
Η καινοτομία στην περίπτωση των Τρικάλων είναι ότι πρόκειται για τη μοναδική μεταξύ των πέντε ευρωπαϊκών πόλεων, που συμμετέχουν στο πρόγραμμα CityMobil 2 και την πρώτη παγκοσμίως που τολμά να δρομολογήσει οχήματα, άνευ οδηγού, εντός αστικού ιστού. Και αυτό γιατί οι άλλες τέσσερις πόλεις – Μιλάνο (Ιταλία), Λεόν (Ισπανία), Λα Ροσέλ (Γαλλία) και Βαντάα (Φινλανδία) – δρομολογούν τα οχήματα χωρίς οδηγό σε σημεία εκτός αστικού ιστού. Συγκεκριμένα στην Ιταλία κινήθηκαν τα εν λόγω λεωφορεία σε παραλιακό πεζόδρομο, ενώ στο Λα Ροσέλ της Γαλλίας κυκλοφόρησαν σε μεγάλη προκυμαία της περιοχής. Τα οχήματα παραχωρούνται από τους δύο κατασκευαστές εταίρους του προγράμματος (εταιρείες Robosoft http://www.robosoft.com/ και Induct http://induct-technology.com/en/) για έξι μήνες εκ περιτροπής σε κάθε πόλη που έχει προκριθεί, για το διάστημα μεταξύ Μαρτίου 2014 και Ιουνίου 2016.
Τα δοκιμαστικά δρομολόγια ξεκίνησαν στα Τρίκαλα την Παρασκευή 11 Σεπτεμβρίου, χωρίς επιβάτες και διήρκεσαν έως και την Κυριακή των εκλογών. Σύμφωνα με τον έως τώρα προγραμματισμό, τα κανονικά δρομολόγια, μετ’ επιβατών, αναμένεται να ξεκινήσουν σε λίγες ημέρες, οπότε κάτοικοι και επισκέπτες θα έχουν τη δυνατότητα να ζήσουν από μέσα την εμπειρία της μετακίνησης με όχημα χωρίς οδηγό.
Τα τέσσερα λεωφορεία (συν δύο εφεδρικά) θα κυκλοφορούν έξι ημέρες την εβδομάδα (Τρίτη έως Κυριακή) δώδεκα ώρες την ημέρα στα Τρίκαλα, ενώ θα εκτελούν τακτικά και έκτακτα δρομολόγια μέσω των δύο γραμμών (μπλε και κόκκινη). Ο προγραμματισμός προβλέπει ότι η μπλε γραμμή θα εκτελεί κυκλική διαδρομή, μιας κατεύθυνσης, με δεξιόστροφη φορά. Τα 2,34 χλμ. διαδρομής θα περιλαμβάνουν 9 στάσεις και η ταχύτητά κίνησης των οχημάτων (χωρητικότητας 4, 12 ή 15 επιβατών) δεν θα ξεπερνά τα 20 χλμ./ώρα. Η κόκκινη γραμμή θα είναι αμφίδρομης κυκλοφορίας, είναι μήκους μισού χιλιομέτρου (0,54 χλμ.), περιλαμβάνει τρεις στάσεις και θα εκτελεί δρομολόγια κατόπιν σχετικού αιτήματος των επιβατών.
Με νομοθετική παρέμβαση του υπουργείου Μεταφορών παρέχεται πλέον η δυνατότητα πιλοτικής κυκλοφορίας (για ορισμένο χρόνο) λεωφορείου χωρίς τη φυσική παρουσία οδηγού. Η σχετική τροπολογία έδωσε το πράσινο φως στα Τρίκαλα να «τρέξουν» το πρόγραμμα με στόχο μελλοντικά τη δρομολόγηση λεωφορείων χωρίς οδηγούς ακόμη και μέσα στο κέντρο της Αθήνας.