Δεν έχουν παρέλθει ακόμη δύο μήνες από την αρχή του έτους και οι μεγαλύτερες εταιρείες της αμερικανικής βιομηχανίας σχιστολιθικών υδρογονανθράκων έχουν ήδη αναθεωρήσει προς τα κάτω δύο φορές τον προϋπολογισμό τους για το 2016. Ο λόγος είναι η αδιάκοπη υποχώρηση των τιμών του πετρελαίου, που εξακολουθεί να διαβρώνει τα έσοδά τους.
Δεδομένου ότι οι τιμές του πετρελαίου κυμαίνονται σε επίπεδα κάτω των 30 δολαρίων το βαρέλι, οι πετρελαιοπαραγωγοί περικόπτουν τις δαπάνες για νέες πετρελαιοπηγές και ανάπτυξη νέων σχεδίων. Οπως επισημαίνει ο Γκαμπριέλε Σορμπάρα, αναλυτής της Topeka Capital Markets, η φρασεολογία που χρησιμοποιούν οι εταιρείες έχει αλλάξει και θέτει ως προτεραιότητα τη διατήρηση και συντήρηση των ισολογισμών τους και της ρευστότητάς τους, αλλά και την περιχαράκωση των δαπανών μέσα στα όρια των εσόδων τους. Οκτώ από τις 30 κορυφαίες πετρελαϊκές εταιρείες των ΗΠΑ με κριτήριο τα επίπεδα παραγωγής τους έχουν έως τώρα παρουσιάσει τα σχέδιά τους για τις δαπάνες του 2016. Εχουν μειώσει τον προϋπολογισμό τους 40% κατά μέσον όρο. Πρόκειται για πολύ βαθύτερες περικοπές από αυτές που είχαν προβλέψει οι αναλυτές του κλάδου, σύμφωνα με τη σχετική ανάλυση του Ρόιτερς.
Αλλά και συνολικά οι 30 αυτές εταιρείες το περασμένο έτος περιόρισαν τις σχεδιαζόμενες για το 2016 δαπάνες τους κατά μέσον όρο περισσότερο από 70%. Ορισμένες μάλιστα, όπως οι Hess Corp. και ConocoPhillips, που ήδη σχεδίαζαν να δαπανήσουν φέτος λιγότερα από το 2015, προχώρησαν σε προς τα κάτω αναθεώρηση των προγραμματισμένων κεφαλαιουχικών τους δαπανών. Αναμένεται να τις μιμηθούν και άλλες. Υπάρχουν, όμως, περιθώρια για περαιτέρω περικοπές; Μολονότι οι μειωμένες τιμές για την παροχή υπηρεσιών σε πετρελαιοπηγές και η αυξημένη αποτελεσματικότητα έχουν βοηθήσει τις επιχειρήσεις του κλάδου να μειώσουν τις δαπάνες τους, πολλοί αναλυτές του κλάδου εκφράζουν την εκτίμηση ότι δεν έχουν απομείνει άλλα περιθώρια για περικοπές δαπανών.
«Είναι σχεδόν όπως ο κανόνας του 80 προς 20, δηλαδή η κατά 80% μείωση του κόστους έχει ήδη γίνει και απομένει η υπόλοιπη 20%», σχολιάζει ο Ρομπ Τάμελ, διαχειριστής επενδύσεων χαρτοφυλακίου στην Tortoise Capital Advisors LLC. Μολονότι η μείωση αυτή των δαπανών δεν την έχει ακόμη επηρεάσει, η παραγωγή σχιστολιθικών υδρογονανθράκων αναμένεται να αρχίσει να μειώνεται προς τα τέλη του έτους. «Οι περικοπές στις επενδύσεις κεφαλαίου που κάνει η βιομηχανία είναι λογικό να καταλήξουν σε ένα σοκ προσφοράς υπό την έννοια της μείωσης της προσφοράς», σχολιάζει σχετικά ο Ράιαν Λανς, διευθύνων σύμβουλος της ConocoPhillips.
Πράγματι η παραγωγή αμερικανικού αργού αναμένεται να μειωθεί στα 8,5 εκατ. βαρέλια την ημέρα τον Νοέμβριο του τρέχοντος έτους από τα 9,2 εκατ. βαρέλια την ημέρα στα οποία ανερχόταν τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, σύμφωνα με τη Διοίκηση Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ. Ακόμη και αν η μείωση της προσφοράς οδηγήσει τελικά σε ανάκαμψη των τιμών του πετρελαίου, οι δαπάνες για την εκμετάλλευση και παραγωγή δεν αναμένεται να επανέλθουν σύντομα σε προηγούμενα επίπεδα. Σύμφωνα με τον Φρέιζερ Μακ Κέι, αναλυτή της Wood Mackenzie, συμβουλευτικής επί θεμάτων ενέργειας, «όταν σπαταλάς κεφάλαια την εποχή που οι τιμές του πετρελαίου είναι χαμηλές –και όσο περισσότερο συμβαίνει αυτό, τόσο μεγαλύτερες θα είναι οι πιέσεις στους ισολογισμούς– αυτό σημαίνει πως στην περίπτωση μιας ανάκαμψης θα χρειαστεί μάλλον μεγαλύτερο χρονικό διάστημα για τους παραγωγούς να επωμισθούν μεγαλύτερες δαπάνες για επενδύσεις».