Την ώρα που η Βόρεια Κορέα απειλεί να βομβαρδίσει με πυρηνικά όπλα τις ΗΠΑ «ανά πάσα στιγμή», ένα κρίσιμο ερώτημα πλανάται: Εάν η Πιονγιάνγκ εξαπέλυε πύραυλο με πυρηνική γόμωση εναντίον αμερικανικής πόλης, η αντιπυραυλική άμυνα των ΗΠΑ θα ήταν ικανή να τον καταρρίψει πριν φθάσει πάνω από τις αμερικανικές ακτές;
Αξιωματούχοι του Πενταγώνου παραδέχονται ότι το υπάρχον σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας εμφανίζει κάποια κενά, τα οποία η Βόρεια Κορέα –ή κάποια άλλη εχθρική δύναμη– θα μπορούσε να εκμεταλλευθεί, «παραπλανώντας» τους αμερικανικούς πυραύλους αναχαίτισης.
Το Πεντάγωνο έχει δαπανήσει περισσότερα από 84 δισ. δολάρια την τελευταία δεκαετία στην ανάπτυξη αντιπυραυλικής άμυνας, σχεδιάζοντας επιπλέον δαπάνες 3,3 δισ. δολαρίων μέσα στα επόμενα πέντε έτη για την κατασκευή ενός και μόνο συστήματος: της επίγειας μέσης άμυνας (Ground Midcourse Defense, GMD). Αποστολή της GMD θα είναι η πυροδότηση συστοιχιών πυραύλων αναχαίτισης από υπόγεια σιλό, οι οποίοι θα πετάξουν εναντίον του εισερχόμενου στόχου, για να τον καταστρέψουν. Οι δοκιμές του συστήματος αυτού, όμως, υπήρξαν μέχρι στιγμής αποτυχημένες, με τρεις από τις τέσσερις τελευταίες πειραματικές εκτοξεύσεις να αποτυγχάνουν να εντοπίσουν τους στόχους τους.
Σε πρόσφατη έκθεσή της, η Υπηρεσία Λογιστικής Απόδοσης αναφέρει: «Το Πεντάγωνο απέτυχε να αποδείξει στις πτητικές δοκιμές ότι είναι ικανό να προστατεύσει τη χώρα από τις υπάρχουσες πυραυλικές απειλές».
Σε κατάθεσή του ενώπιον του Κογκρέσου, τον περασμένο μήνα, ο επικεφαλής της Βόρειας Διοίκησης, ναύαρχος Ουίλιαμ Γκόρτνεϊ, είπε ότι οι ΗΠΑ «χρειάζονται ικανότερες δυνάμεις και ευρύτερες επιλογές».
Παρότι το ενδεχόμενο απρόκλητης επίθεσης από τη Βόρεια Κορέα, με στόχο τις ΗΠΑ, παραμένει απομακρυσμένο, την ανησυχία του Πενταγώνου προκαλεί –εκτός από την πολεμοχαρή ρητορική του Βορειοκορεάτη ηγέτη, Κιμ Γιονγκ Ουν– και ο εντατικός σχεδιασμός πυραύλου μεγάλου βεληνεκούς από την Πιονγιάνγκ.
Σύμφωνα με αναλυτές του Πενταγώνου, ο πύραυλος ΚΝ-08 θα έχει βεληνεκές 5.500 χλμ., γεγονός που τον κατατάσσει στην κατηγορία των βαλλιστικών πυραύλων. Ο ναύαρχος Γκόρτνεϊ επισημαίνει πως η κατασκευή του ΚΝ-08 θα έχει «σοβαρές επιπτώσεις», ειδικά εάν αναπτυχθεί σε κινητές μονάδες εκτόξευσης, που θα περιόριζαν σημαντικά την ικανότητα των ΗΠΑ να εντοπίσουν τη θέση του και να αξιοποιήσουν εγκαίρως αντίμετρα εναντίον του.
Η ενδεχόμενη «ευκινησία» αυτή του ΚΝ-08, ανέφερε στην κατάθεσή του ο ναύαρχος Γκόρτνεϊ, θα έδινε, επίσης, τη δυνατότητα στη Βόρεια Κορέα να αποφύγει ή να παρεμβληθεί ηλεκτρονικά στα παραδοσιακά συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης εκτόξευσης πυραύλων, που διαθέτουν οι ΗΠΑ. Ο ναύαρχος προειδοποίησε μάλιστα ότι η Πιονγιάνγκ ενδέχεται να έχει βρει τρόπο να σμικρύνει πυρηνική κεφαλή, ώστε αυτή να χωρέσει στο εμπρόσθιο τμήμα του πυραύλου ΚΝ-08.
«Παρότι ο ΚΝ-08 παραμένει στο στάδιο του σχεδιασμού και δεν έχει υποστεί πτητικές δοκιμές, στα πρότυπα ηλεκτρονικών υπολογιστών που έχουμε δοκιμάσει, η τελική λειτουργική εκδοχή του πυραύλου τον εμφανίζει ικανό να πλήξει με πυρηνική γόμωση το μεγαλύτερο μέρος των ηπειρωτικών ΗΠΑ», είπε ο ναύαρχος Γκόρτνεϊ στις 10 Μαρτίου, ενώπιον της αρμόδιας επιτροπής της Γερουσίας.
Υπεύθυνες για την προστασία των ΗΠΑ από πυραυλική επίθεση, προερχόμενη από την Ασία, είναι οι βάσεις πυραύλων αναχαίτισης στο Φορτ Γκρίλι της Αλάσκας, καθώς και η αεροπορική βάση Βάντερμπεργκ στην Καλιφόρνια. Πριν από τρία χρόνια, ο τότε υπουργός Αμυνας, Τσακ Χέιγκελ, είχε ανακοινώσει την πρόθεση του Πενταγώνου να αυξήσει τον αριθμό των πυραύλων αναχαίτισης σε 44, προσθέτοντας δηλαδή επιπλέον 14 συστοιχίες τέτοιων πυραύλων στο Φορτ Γκρίλι. Το κόστος του 1,5 δισ. για την ενίσχυση αυτή, όμως, κρίθηκε απαγορευτικό, με την ανάπτυξη των νέων συστημάτων να εκκρεμεί.