H ζωή οργανωνόταν σε πολυκύτταρους οργανισμούς πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα, πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια, όπως υποδεικνύουν ευρήματα από την Κίνα. Οι πρώτες πολυσύνθετες μορφές ζωής συντηρούνται ακόμα και σήμερα στο εσωτερικό πετρωμάτων από την περιοχή Γιανσάν της βόρειας Κίνας. Μάλιστα, μετά την προσεκτική χρονολόγησή τους, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η ηλικία τους ανέρχεται σε 1,56 δισεκατομμύριο χρόνια. Αξίζει να σημειωθεί ότι απολιθώματα τέτοιου μεγέθους, ώστε να είναι ορατά διά γυμνού οφθαλμού, εμφανίζονται πριν από 635 έως 541 εκατομμύρια χρόνια.
Τα μυστηριώδη ευρήματα από τους σχηματισμούς πετρωμάτων Γκαογιουζουάνγκ μοιάζουν με ευκαρυωτικούς οργανισμούς, την κατηγορία που σήμερα περιλαμβάνει από μονοκύτταρες αμοιβάδες μέχρι μύκητες, φυτά και ζώα. Αυτές οι μορφές ζωής που εντοπίστηκαν στη βόρεια Κίνα πρέπει να ζούσαν στα αβαθή των αρχαίων ωκεανών και εμφανίζουν μία σχετική ομοιότητα με τις άλγες. Επίσης, φαίνεται ότι φωτοσυνέθεταν, έκαναν δηλαδή τη διαδικασία με την οποία τα φυτά, κάποια βακτήρια και κάποιοι άλλοι απλοί οργανισμοί μετατρέπουν το ηλιακό φως σε χημική ενέργεια.
Ο καθηγητής Αντριου Κνολ, του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ, που συνυπογράφει τη μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο Nature Communications, επισημαίνει ότι τα κινεζικά απολιθώματα αφορούν οργανισμούς που «ήταν μεγάλοι, αλλά δεν ήταν απαραιτήτως και πολύπλοκοι».
Η ομάδα των επιστημόνων, στην οποία συμμετείχε ο καθηγητής Κνολ, και ο Σιτζίν Ζου της Κινεζικής Γεωλογικής Επιθεώρησης στην Τιαντζίν διαπίστωσαν ότι οι μορφές ζωής ακόμα και τόσο χαμένες μέσα στον χρόνο εμφανίζουν αξιοσημείωτη ποικιλία. Από τα 53 ξεχωριστά δείγματα, τα 26 ήταν γραμμικά ως προς το σχήμα, τα 16 είχαν το σχήμα σφήνας, τα οκτώ είχαν σχήμα γλώσσας και τρία είχαν σχήμα επιμήκους παραλληλογράμμου. Αυτοί οι θαλάσσιοι οργανισμοί είχαν μήκος που έφτανε τα τριάντα εκατοστά και πλάτος που έφτανε τα οκτώ εκατοστά. Κάποια από αυτά τα όντα είχαν μία ιδιαίτερα λεπτοφυή δομή, καθώς σύμφωνα με τους ειδικούς δεν πρόκειται για συσσωματώματα βακτηρίων, αλλά για ευκαρυωτικούς οργανισμούς. Αν όντως συμβαίνει αυτό, αυτομάτως σημαίνει ότι η θαλάσσια ζωή ήταν πολύ πιο πολύπλοκη ακόμα και πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια.