«Η καλύτερη επίδειξη μόδας πάντοτε γίνεται στον δρόμο. Πάντα έτσι ήταν και πάντα έτσι θα είναι», έλεγε ένας από τους μεγαλύτερους φωτογράφους της σύγχρονης εποχής που έφυγε από τη ζωή πριν από λίγες ημέρες σε ηλικία 87 ετών. Ο Μπιλ Κάνινγκχαμ διαμόρφωσε με τη ματιά του το ένθετο της μόδας στους New York Times, μιας και το αγαπημένο του πεδίο φωτογράφισης ήταν οι γειτονιές του Μεγάλου Μήλου. «Χάσαμε έναν θρύλο», δήλωσε ο εκδότης της εφημερίδας Αρθουρ Σουλτσμπέργκερ για τον Κάνιγκχαμ, ο οποίος συνεργαζόταν με το έντυπο για τέσσερις ολόκληρες δεκαετίες.
Αν θέλει να συμπυκνώσει κανείς την προσφορά του στη σύγχρονη αισθητική, θα έλεγε ότι ποτέ δεν ήταν «συστημικός», δεν ασχολείτο μόνο με την υψηλή ραπτική αλλά με το πώς η εποχή επηρέαζε τις ενδυματολογικές προτιμήσεις των ανθρώπων. Ετσι, χωρίς να χάνει την επαφή με τη βιομηχανία της ένδυσης, φρόντιζε πάντα να είναι ένας άγρυπνος παρατηρητής του κόσμου, σε μια μητρόπολη όπου ξεπηδούν όλες οι νέες τάσεις.
Παθιασμένος, εργατικότατος, απλός και προσηνής, ο Κάνινγκχαμ ήταν μια σπουδαία μορφή. Κυκλοφορούσε πάντα με ποδήλατο στο Μανχάταν και φρόντιζε να μην τραβά ο ίδιος την προσοχή για να μπορεί να φωτογραφίζει με την άνεσή του. Αν και εργαζόταν ανάμεσα στους επωνύμους, ο ίδιος κράτησε πάντα μια διαφορετική στάση ζωής.
Γεννήθηκε σε μια αυστηρή και ιδιαιτέρως συντηρητική καθολική οικογένεια στη Βοστώνη και δήλωνε ότι το ενδιαφέρον του για τη μόδα ξεκίνησε στην εκκλησία, όπου δεν είχε με τι άλλο να ασχοληθεί παρά με τα καπέλα των κυριών. Σε νεαρή ηλικία μετακόμισε στη Νέα Υόρκη. Τότε ξεκίνησε και η καριέρα του, που κράτησε πολλές δεκαετίες και τον έκανε μία από τις πλέον αγαπημένες προσωπικότητες εντός και εκτός πασαρέλας, έχοντας πολλές φιλίες με μόδιστρους και διασημότητες.