«Σταματάω από την ιστιοπλοΐα. Οικονομικά έχουμε “στεγνώσει”». Τα λόγια αυτά ανήκουν στον Παύλο Καγιαλή. Ετος 2013, οι ιστιοπλόοι μας έχουν δείξει την αξία τους σε ευρωπαϊκά και παγκόσμια, αλλά όταν μιλήσαμε μαζί τους για να μάθουμε τα σχέδιά τους για την επόμενη χρονιά, η απογοήτευση ήταν έκδηλη. Ευτυχώς, δεν τήρησαν τα λεγόμενά τους και, στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο ντε Τζανέιρο, χάρισαν στη χώρα ακόμη ένα μετάλλιο.
Αθηναίος ο Τάκης Μάντης, Θεσσαλονικιός ο Παύλος Καγιαλής. Στον όμιλο της Καλλιθέας γνώρισε ο Τάκης την τέχνη των ιστίων, στον Θερμαϊκό ο Παύλος. Πρώτο σκάφος, το όπτιμιστ. Ανήσυχος και νευρικός χαρακτήρας ως παιδί ο μετέπειτα σκίπερ, υπομονετικός και χαμηλών τόνων ο Θεσσαλονικιός. Μικρολίμανο – Βαρδάρης. Το επόμενο βήμα από τα όπτιμιστ ήταν τα 420. Ο Τάκης Μάντης πέρασε τα εφηβικά του χρόνια έχοντας δίπλα του ως δασκάλους ανθρώπους που έφεραν στην Ελλάδα τις πρώτες διακρίσεις στην ιστιοπλοΐα, ενώ ο Παύλος προσπαθούσε να ακολουθήσει τα βήματα των «αστεριών» της περιοχής του.
«Οταν ήρθε στον όμιλο, όλοι έλεγαν “ο νέος Τριγκώνης”. Εγώ θα πω ότι με ξεπέρασε. Αυτό λέγεται πρόοδος. Οι νεότεροι να ξεπερνάνε του παλιούς», δήλωσε στην «Κ» ο καταξιωμένος ιστιοπλόος Κωσταντίνος Τριγκώνης.
Oι πρώτες προσπάθειες στον πρωταθλητισμό για τον Τάκη Μάντη ήταν με τον Θοδωρή Πολυχρονίδη. Δύο χρυσά μετάλλια από παγκόσμια νέων 470 (2000, 2001) μπήκαν γρήγορα στη συλλογή τους. Με τον σημερινό «συνοδοιπόρο» υπήρξαν, φυσικά, αντίπαλοι.
Ο Παύλος Καγιαλής είχε παρτενέρ τον Κώστα Πιτσιόπουλο, αλλά στα 18 πήρε τη μεγάλη απόφαση να κατέβει στην Αθήνα για να ασχοληθεί με την ιστιοπλοΐα. «Ηταν το μόνο που μου άρεσε να κάνω», δήλωσε στην «Κ». Από τους πρώτους του παρτενέρ υπήρξε ο Μιχάλης Μηλαίος. Μαζί στη θάλασσα, μαζί και στη σχολή. «Πηγαίναμε, πού και πού, στα ΤΕΦΑΑ, δίναμε και κανένα μάθημα», μας λέει γελώντας ο ιστιοπλόος. Τα οικονομικά περιορισμένα και ο Μιχάλης αναγκάστηκε να αφήσει τον πρωταθλητισμό. «Θα τρέξω με τον Μάντη. Στόχος το Λονδίνο», μας ανακοίνωσε ο Παύλος μετά τους Ολυμπιακούς του Πεκίνου.
Η ισχύς εν τη ενώσει. Γρήγορα οι τροπαιοθήκες τους γέμισαν με διακρίσεις, αλλά τα μετάλλια δεν ήταν αρκετά για να συνεχίσουν να πρωταγωνιστούν. Χορηγοί ελάχιστοι και η Πολιτεία έκλεινε σιγά σιγά τη στρόφιγγα.
Πρωταγωνιστές στο ευρωπαϊκό και φαβορί για τους Ολυμπιακούς του Λονδίνου. Εφεραν στη χώρα την πρόκριση, αλλά ο κανονισμός της Ομοσπονδίας λέει ότι οι εκπρόσωποι κρίνονται σε εσωτερική ναυμαχία. Μια άτυχη στιγμή στην τελευταία κούρσα έγινε αιτία να μην αγωνιστούν. Το «ζευγάρι» παραλίγο να… χωρίσει, αλλά η κοινή αγάπη τους κράτησε ενωμένους.
Χάλκινο μετάλλιο στο παγκόσμιο του 2013, όμως πολλές οι απογοητεύσεις. Τα οικονομικά προβλήματα τους ανάγκασαν να χτυπήσουν την πόρτα του προέδρου της ΕΟΕ, Σπύρου Καπράλου, ο οποίος εμπνεύστηκε το πρόγραμμα «Υιοθέτησε έναν αθλητή», κάτι που κράτησε τους Μάντη – Καγιαλή στον πρωταθλητισμό. Τρίτοι στον κόσμο το 2014, με τον βασικό στόχο να είναι ένας: οι Ολυμπιακοί στο Ρίο ντε Τζανέιρο. «Ολοι οι αγώνες, όπου πήραμε μέρος αυτά τα χρόνια, αποτελούσαν την προετοιμασία μας γι’ αυτή τη στιγμή. Αυτός ήταν ο στόχος μας. Αυτό και το όνειρό μας», μας λέει ο Παύλος Καγιαλής.
Τέσσερα χρόνια, χιλιάδες ναυτικά μίλια μέσα στη θάλασσα και εκατοντάδες ώρες προπόνησης στη στεριά. Πολύμηνες προετοιμασίες στη Βραζιλία για να «μάθουν τα νερά» και σκληρή δουλειά σε μια κατηγορία που θεωρείται από τις πιο τεχνικές των Ολυμπιακών Αγώνων. Οι γνώστες του χώρου τους τοποθετούσαν ανάμεσα στα φαβορί για ένα μετάλλιο. Και δεν τους διέψευσαν.
Από τις πρώτες κούρσες έφεραν καλά πλασαρίσματα και πριν φτάσουν στην ιστιοδρομία των μεταλλίων είχαν εξασφαλίσει μία θέση στο βάθρο. Εάν δεν φυσούσε θα έπαιρναν το ασημένιο μετάλλιο. Ομως, ούτε μια στιγμή δεν σκέφτηκαν να παρακαλέσουν τον Ελληνα θεό Αίολο να κλείσει τον ασκό. «Η αναβολή μάς αποσυντόνισε, αλλά θέλαμε να γίνει η κούρσα. Εκεί είναι ο στίβος μας. Σε αυτόν έχουμε μάθει να αγωνιζόμαστε και εκεί ας κερδίσει όποιος είναι καλύτερος τη δεδομένη στιγμή», δήλωσε ο «καπετάνιος» Τάκης Μάντης στην «Κ».
Η επικράτηση του πληρώματος από την Αυστραλία αποτέλεσε την αρχή για να ξεκινήσει ιστιοπλοϊκή… βεντέτα. «Το μετάλλιο αυτό αποτελεί νέα έναρξη στην καριέρα μας. Τώρα πρέπει να πάρουμε… ρεβάνς. Από σήμερα χαράζουμε ρότα για το Τόκιο του 2020», μας είπε γελώντας ο Παύλος Καγιαλής.