Πολύ υψηλά εμπόδια καλούνται να περάσουν την ερχόμενη Πέμπτη και οι τρεις ελληνικές ομάδες, στην πρεμιέρα τους στη φάση των ομίλων του Γιουρόπα Λιγκ. Ο πρωταθλητής Ολυμπιακός θα δοκιμαστεί στη Βέρνη (20.00) κόντρα στη Γιουνγκ Μπόις, αλλά, στα χαρτιά τουλάχιστον, ακόμα πιο δύσκολα φαντάζουν τα ματς των άλλων δύο ελληνικών ομάδων κι ας είναι εντός έδρας: ο Παναθηναϊκός υποδέχεται στη Λεωφόρο τον Αγιαξ και ο ΠΑΟΚ στην Τούμπα τη Φιορεντίνα, τα φαβορί, δηλαδή, των ομίλων τους, σύμφωνα με τη φανέλα, την ποιότητα και τη βαθμολογική τους θέση στο ranking της UEFA.
Με βάση αυτή και τη συνολική ευρωπαϊκή του εμπειρία, ο Ολυμπιακός προβάλλει ως το πρώτο φαβορί του 2ου ομίλου, αλλά πρέπει να το αποδείξει αυτό με ένα καλό ξεκίνημα κόντρα σε μια ομάδα προερχόμενη από τα πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ. Η Γιουνγκ Μπόις αποδείχθηκε σάκος του μποξ για την Γκλάντμπαχ (ηττήθηκε 3-1 στην Ελβετία και 6-1 στη Γερμανία), είναι όμως μια καλά οργανωμένη ομάδα και μπορεί να αποδειχθεί ιδιαίτερα απειλητική, ειδικά στην έδρα της, όπως έδειξε στον γ΄ προκριματικό γύρο του Τσάμπιονς Λιγκ όπου απέκλεισε τη Σαχτάρ Ντόνετσκ. Στο άλλο παιχνίδι του ομίλου, ο ΑΠΟΕΛ υποδέχεται την Αστάνα.
Αντίπαλο από τα πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ θα βρει στην πρεμιέρα του και ο Παναθηναϊκός, υποδεχόμενος (22.05) τον Αγιαξ στην κατάμεστη Λεωφόρο. Οι Ολλανδοί έφτασαν ώς εκεί αποκλείοντας τον ΠΑΟΚ (1-1 στο Αμστερνταμ, νίκησαν 2-1 στην Τούμπα), αλλά στη συνέχεια έμειναν εκτός ομίλων από τη Ροστόφ (1-1 εντός, ηττήθηκαν 4-1 εκτός). Στο άλλο παιχνίδι του 7ου ομίλου, η Σταντάρ Λιέγης παίζει στο Βέλγιο με τη Θέλτα. Το φαβορί του ομίλου του αντιμετωπίζει και ο ΠΑΟΚ, ο οποίος υποδέχεται στην Τούμπα (22.05) τη Φιορεντίνα. Η ιταλική ομάδα μπήκε απευθείας στους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ, χωρίς να παίξει προκριματικά. Στο άλλο ματς του 10ου ομίλου, η Καραμπάγκ υποδέχεται στο Μπακού τη Σλόβαν Λίμπερετς.
Οι καρποί της προσπάθειας των τριών ελληνικών ομάδων έχουν άμεσο αντίκρισμα και στην κατάταξη της χώρας μας στο ranking της UEFA. Εκεί που η σκιά της Ρουμανίας και της Αυστρίας έμοιαζε απειλητική για τη 16η (και τελευταία προνομιούχο) θέση, με την καλή βαθμολογική συγκομιδή από το ξεκίνημα της περιόδου, ξεπεράσαμε την Ολλανδία και έχουμε ελπίδες να προσπεράσουμε την Κροατία, για να σταθεροποιηθούμε πιο ψηλά και να κοιτάξουμε ακόμα ψηλότερα. Η Ελλάδα είναι πλέον στη 14η θέση, με 24.100 β. και 3/5 ομάδες της να συνεχίζουν. Πιο κάτω είναι οι Ολλανδία (15η με 24.063 β. και 4/5 ομάδες), Ρουμανία (16η με 21.950 β. και 2/5 ομάδες), Αυστρία (17η με 21.850 β. και 3/4 ομάδες) και πιο πάνω, σε απόσταση… βολής, η 13η Κροατία με 25.250 β. και 1/4 ομάδες. Η 11η Τσεχία (29.775 β., 3/5 ομάδες) και η 12η Ελβετία (29.475 β. και 3/5 ομάδες) παραμένει πολύ μακρινός στόχος.
Το πιο σημαντικό σε αυτή τη φάση είναι να κρατηθούμε μακριά από τη 17η θέση που σημαίνει ψαλίδισμα των ευρωπαϊκών εισιτηρίων και να μείνουμε στις θέσεις που εξασφαλίζουν μεγαλύτερα προνόμια, κυρίως με την απευθείας συμμετοχή περισσότερων ομάδων μας στο Γιουρόπα Λιγκ. Γιατί με τον νέο σχεδιασμό της UEFA, οι όμιλοι του Τσάμπιονς Λιγκ είναι μια πάρα πολύ δύσκολη υπόθεση για τις ελληνικές ομάδες…