Oταν οι χώρες αξιολογούνται με κυρίως οικονομικά κριτήρια, οι μεγαλύτερες οικονομίες, με προεξάρχουσα των ΗΠΑ, κατατάσσονται στις πρώτες θέσεις. Η σειρά αλλάζει άρδην όταν λαμβάνονται υπ’ όψιν κριτήρια ποιότητας ζωής, όπως η υγεία και η προστασία της, η ασφάλεια, η εγκληματικότητα, το κλίμα ή οι πιθανότητες εμπλοκής σε πόλεμο. Στην περίπτωση αυτή, οι ΗΠΑ μόλις που εμφανίζονται στις 30 καλύτερες χώρες για να ζει κανείς, και συγκεκριμένα στην 28η θέση, κάτω από την Ελλάδα, που κατατάσσεται στην 26η θέση. Η χώρα μας εμφανίζει καλή εικόνα ως προς τα κριτήρια υγείας και ασφάλειας, με αχίλλειο πτέρνα της την παχυσαρκία και τα υψηλά ποσοστά καπνιστών και κατάχρησης οινοπνευματωδών.
Η εικόνα προκύπτει από τα πορίσματα έρευνας που δημοσίευσε το ιατρικό περιοδικό Lancet, σχετικά με την κατανομή των ασθενειών και τα επίπεδα υγείας ανά τον κόσμο. Βασίζεται στα προφανή κριτήρια των Ηνωμένων Εθνών για τη βιώσιμη ανάπτυξη, όπως η φτώχεια, η πρόσβαση σε καθαρό νερό και εκπαίδευση, αλλά και στα λιγότερο προφανή, όπως η κοινωνική ανισότητα και η βιομηχανική καινοτομία. Τις πρώτες θέσεις καταλαμβάνουν οι σκανδιναβικές χώρες. Συγκεκριμένα, η Ισλανδία την πρώτη και η Σουηδία την τρίτη. Η Ισλανδία αναδεικνύεται στην καλύτερη χώρα στον κόσμο χάρη στην επιθετική πολιτική της κατά της κατανάλωσης καπνού και για το σύστημα ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης που καλύπτει το σύνολο του πληθυσμού και χρηματοδοτείται από το κράτος.
Η ίδια έρευνα, όμως, φέρνει στο φως τις ελλείψεις των ΗΠΑ σε ό,τι αφορά τις προσπάθειες για βιώσιμη ανάπτυξη, όπως αποκαλούνται πλέον η υγεία, η ασφάλεια αλλά και η προστασία του περιβάλλοντος. Η μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο εμφανίζει υψηλότατη απόδοση στα αυτονόητα, στο καθαρό νερό, στα επίπεδα υγιεινής και στην ανάπτυξη των παιδιών. Η καθημερινή βία, όμως, επιβαρύνει σημαντικά την τελική θέση των ΗΠΑ στην παγκόσμια κατάταξη. Εξίσου αρνητική είναι η εικόνα της υπερδύναμης στην αντιμετώπιση φυσικών καταστροφών, του έιτζ και των αυτοκτονιών. Εκπλήσσει όμως ότι οι ΗΠΑ δεν εμφανίζουν καλή εικόνα σε βασικές μετρήσεις υγείας. Κατατάσσονται στην 64η θέση ως προς το ποσοστό θανάτου των γυναικών κατά τον τοκετό και στην 40ή θέση ως προς το ποσοστό θανάτου παιδιών κάτω των πέντε ετών.