Σε μια επιχείρηση αντιπερισπασμού, με προφανή στόχο να χαλαρώσει τον κλοιό της πολιορκίας γύρω από τη Μοσούλη, δεκάδες μαχητές του Ισλαμικού Κράτους (Ι.Κ.) πραγματοποίησαν χθες το πρωί θεαματική αντεπίθεση στο Κιρκούκ, μεγάλο πετρελαϊκό κόμβο στο βόρειο Ιράκ. Τουλάχιστον 18 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από τις επιθέσεις των τζιχαντιστών σε αστυνομικά τμήματα του Κιρκούκ και σε εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος στα περίχωρα της πόλης.
Μεταξύ των θυμάτων περιλαμβάνονται άνδρες των δυνάμεων ασφαλείας και εργάτες του ηλεκτρικού σταθμού, συμπεριλαμβανομένων δύο Ιρανών. Μέχρι χθες το απόγευμα, μαχητές του Ι.Κ. παρέμεναν στην πόλη, οχυρωμένοι σε ένα τζαμί και σε ένα εγκαταλελειμμένο ξενοδοχείο.
Η στρατηγικής σημασίας πόλη του Κιρκούκ ανήκει στην ομώνυμη επαρχία του Ιράκ, αλλά πέρασε στα χέρια των Κούρδων μαχητών Πεσμεργκά το καλοκαίρι του 2014, καθώς ο κυβερνητικός στρατός της Βαγδάτης τράπηκε σε φυγή μπροστά στις επελαύνουσες δυνάμεις του Ι.Κ. Η κυβέρνηση του Ιρακινού πρωθυπουργού Χάιντερ αλ Αμπάντι επιδιώκει την επιστροφή της πόλης στο προηγούμενο καθεστώς της μετά και την απελευθέρωση της γύρω περιοχής από το Ι.Κ. Tο μέλλον του Κιρκούκ αποτελεί μόνιμη εστία εντάσεων μεταξύ της Βαγδάτης και της αυτόνομης κουρδικής περιοχής του βορείου Ιράκ.
Στο μεταξύ, συνεχίστηκε χθες για πέμπτη κατά σειρά ημέρα η εκστρατεία των ιρακινών ενόπλων δυνάμεων και των Κούρδων Πεσμεργκά για την απελευθέρωση της Μοσούλης από το Ι.Κ. Υπό την κάλυψη αεροσκαφών των ΗΠΑ και των συμμάχων τους, δυνάμεις του κυβερνητικού στρατού, που επιτίθενται από τον Νότο, προωθήθηκαν πλησιέστερα της Μοσούλης, ανακαταλαμβάνοντας από τους τζιχαντιστές οκτώ χωριά. Ενας άνδρας των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων, ενσωματωμένος στον ιρακινό στρατό, σκοτώθηκε στη διάρκεια συγκρούσεων. Οι Αμερικανοί διατηρούν περί τους 5.000 στρατιώτες στο Ιράκ, εκ των οποίων περισσότεροι των 100 συμμετέχουν ως σύμβουλοι στις επιχειρήσεις για την απελευθέρωση της Μοσούλης.
Οι Κούρδοι μαχητές, οι οποίοι κινούνται προς τη Μοσούλη από τον Βορρά, ανακατέλαβαν άλλα χωριά στα περίχωρα της πόλης. Ωστόσο, η στρατιωτική διοίκηση των Πεσμεργκά εξέφρασε χθες τη δυσαρέσκειά της για το γεγονός ότι δεν είχε την κάλυψη που προσδοκούσε από την αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών και των συμμάχων της, με αποτέλεσμα να αυξηθούν οι απώλειες στις γραμμές των στρατευμάτων της.
Ανησυχία για αμάχους
Εντονη παραμένει η διεθνής ανησυχία για την τύχη των αμάχων της Μοσούλης, εν αναμονή της μεγάλης μάχης για την απελευθέρωσή της. Η εκπρόσωπος Τύπου των Ηνωμένων Εθνών, Ραβίνα Σαμντασανί, εκτίμησε επικαλούμενη «διασταυρωμένες πληροφορίες» ότι το Ι.Κ. κρατάει 550 οικογένειες από τα περίχωρα της Μοσούλης ως ανθρώπινες ασπίδες. Εκκληση σε όλες τις πλευρές για την προστασία των αμάχων απηύθυνε ο πνευματικός ηγέτης των Ιρακινών σιιτών, Αγιατολάχ Σιστανί.