Ο κύβος ερρίφθη χθες και το Συμβούλιο της FIFA αποφάσισε οριστικά την επέκταση του Παγκοσμίου Κυπέλλου από 32 σε 48 ομάδες από το 2026. Η βασική αλλαγή συνίσταται στη μετατροπή της πρώτης φάσης σε 16 ομίλους των τριών ομάδων, από τις οποίες θα περνούν οι δύο πρώτες στους «32». Από εκεί και πέρα όλοι οι αγώνες θα είναι νοκ άουτ. Η απόφαση ελήφθη με ομοφωνία από τα παρόντα μέλη του Συμβουλίου στη Ζυρίχη, εκπληρώνοντας την προεκλογική υπόσχεση του προέδρου της διεθνούς ομοσπονδίας, Τζάνι Ινφαντίνο, για περισσότερες ομάδες στα τελικά. Παρά την αύξηση των φιναλίστ και των αγώνων κάθε Μουντιάλ από 64 σε 80, η διάρκεια διεξαγωγής του θα παραμείνει στις 32 ημέρες, όπως αποφασίστηκε. Επίσης, θα διατηρηθεί ο αριθμός των γηπέδων κάθε διοργάνωσης στα 12, αν και θα απαιτηθούν περισσότερα προπονητήρια κ.λπ. Η φιλοξενία μιας τέτοιας διοργάνωσης θα είναι πραγματικά απαιτητική για όποια χώρα την αναλάβει, με τη FIFA να ενθαρρύνει συνυποψηφιότητες όπως αυτή των ΗΠΑ με τον Καναδά και το Μεξικό που φαίνεται ότι θα αναλάβουν από κοινού το πρώτο σούπερ Μουντιάλ του 2026. Οι Νοτιοαμερικανοί μάλλον ετοιμάζονται από τώρα για κοινή υποψηφιότητα Αργεντινής και Ουρουγουάης για το 2030, στην επέτειο των 100 ετών από το πρώτο Μουντιάλ που έγινε στο Μοντεβιδέο.
Οπως ανέφερε από χθες η «Κ», το Συμβούλιο αποφάσισε επίσης να καταργηθεί η ισοπαλία στη φάση των ομίλων, ουσιαστικά αλλοιώνοντας τη μορφή του ποδοσφαιρικού αγώνα όπως τον γνωρίζουμε, με το να επιβάλει τη διαδικασία των πέναλτι αν δεν υπάρχει νικητής στο 90λεπτο.
Η μοιρασιά των 16 επιπλέον θέσεων στα τελικά αναμένεται να ανακοινωθεί μέχρι τον προσεχή Μάιο, αν και φαίνεται ότι η Ευρώπη θα πάρει μόνο τρεις νέες θέσεις, φτάνοντας τις 16, την ώρα που η Αφρική λέγεται ότι θα αυξήσει τις δικές της από πέντε σε εννέα και η Ασία θα υπερδιπλασιάσει τις θέσεις της από τέσσερις σε εννέα. Η ιδέα για κοινά προκριματικά για ολόκληρη την αμερικανική ήπειρο φαίνεται ότι εγκαταλείπεται.
Η δημιουργία του τεράστιου αυτού Μουντιάλ βρίσκει αντίθετες τις εθνικές ομοσπονδίες μεγάλων χωρών όπως η Αγγλία κι η Γερμανία, και κυρίως την Ενωση των Ευρωπαϊκών Συλλόγων (ECA) που με χθεσινή της ανακοίνωση κατακεραύνωσε τη FIFA: «Αδυνατούμε να δούμε τα πλεονεκτήματα της αλλαγής του σημερινού συστήματος με 32 ομάδες που έχει αποδειχθεί η τέλεια φόρμουλα από κάθε οπτική γωνία» ανέφερε, κατηγορώντας την ηγεσία της διεθνούς ομοσπονδίας για απόφαση με «πολιτικά ελατήρια αντί για αθλητικά», η οποία ελήφθη «κάτω από σημαντική πολιτική πίεση». Είναι παράξενο, συνέχισε η ECA, γιατί λαμβάνεται η τόσο σημαντική αυτή απόφαση τώρα, με βιασύνη και χωρίς να ερωτηθούν οι άμεσα εμπλεκόμενοι στη διοργάνωση, εννέα και πλέον χρόνια πριν από την εφαρμογή της επέκτασης αυτής. Τόνισε δε ότι στα τέλη Ιανουαρίου θα ασχοληθεί εκτενώς με το θέμα για να δώσει την κατάλληλη απάντηση στη FIFA. Στο θέμα της ποιότητας αναφέρθηκε με ανακοίνωσή της η οργάνωση New FIFA Now (δηλαδή Νέα FIFA Τώρα), λέγοντας ότι «όχι μόνο δεν βοηθά η απόφαση την ανάπτυξη του αθλήματος, αλλά καθιστά γελοία τη διαδικασία προκριματικών στις περισσότερες συνομοσπονδίες».