Δουλειά πιάνουν στην Ωκεανία οι κορυφαίοι τενίστες στον κόσμο, καθώς τη Δευτέρα αρχίζει του Αυστραλιανό Οπεν. Πρόκειται για το πρώτο, κατά χρονολογική σειρά, τουρνουά γκραν σλαμ κάθε έτους, καθώς ακολουθούν το Ρολάν Γκαρός, το Γουίμπλεντον και το Αμερικανικό Οπεν.
Για δύο εβδομάδες, η Μελβούρνη θα συγκεντρώσει τα βλέμματα της παγκόσμιας τενιστικής κοινότητας. Και όχι μόνον, αφού πρόκειται για διοργάνωση η οποία γενικότερα προσελκύει το ενδιαφέρον των φίλων του αθλητισμού. Οι «ρίζες» της διοργάνωσης βρίσκονται στις αρχές του προηγούμενου αιώνα, στο έτος 1905, και η φετινή θα είναι η 105η.
Πρόκειται για τουρνουά που επί σειρά δεκαετιών παιζόταν σε κορτ με γρασίδι – για την ακρίβεια από το 1905 έως και το 1987. Εκτοτε χρησιμοποιούνται κορτ με σκληρή επιφάνεια. Ετσι, το μοναδικό γκραν σλαμ που εξακολουθεί να διεξάγεται στο γρασίδι είναι το λονδρέζικο, δηλαδή το Γουίμπλεντον. Επιπλέον, είναι το τελευταίο γκραν σλαμ στο οποίο επετράπη να αγωνιστούν επαγγελματίες τενίστες. Τούτο αποφασίστηκε το 1969, με καθυστέρηση ενός χρόνου από τα άλλα τρία.
Φέτος, τα συνολικά χρηματικά έπαθλα που θα μοιραστούν στη διοργάνωση ξεπερνούν για πρώτη φορά το «φράγμα» των 50 εκατομμυρίων δολαρίων Αυστραλίας, δηλαδή περίπου 35 εκατομμύρια ευρώ ή 36,5 εκατομμύρια αμερικανικά δολάρια! Γεγονός το οποίο αποδεικνύει με τον πλέον εμφατικό τρόπο πως το τουρνουά της Μελβούρνης βρίσκεται σε ανοδική τροχιά. Θα πρέπει να σημειώσουμε, πάντως, πως τα περισσότερα χρηματικά έπαθλα έχουν διατεθεί στο περυσινό Αμερικάνικο Οπεν, όπου οι επαγγελματίες τενίστες και τενίστριες μοιράστηκαν 46,3 εκατομμύρια δολάρια.
«Φέτος, τα χρηματικά έπαθλα στους τρεις προκριματικούς γύρους έχουν αυξηθεί κατά 39%, με τους παίκτες που χάνουν στον τελευταίο γύρο να κερδίζουν από 25.000 δολάρια. Το χρηματικό έπαθλο του 1ου γύρου έχει αυξηθεί κατά 30%, ενώ του 2ου γύρου κατά 19%. Του 3ου γύρου κατά 20%, φθάνοντας τις 130.000 δολάρια», γνωστοποίησε ο διευθυντής του τουρνουά Γκρεγκ Τάιλι. Και προσέθεσε: «Είμαστε αφοσιωμένοι και βελτιώνουμε τα χρηματικά έπαθλα και τις συνθήκες, έτσι ώστε κάθε επαγγελματίας τενίστας να πάρει αυτό που του αξίζει. Ηταν ιδιαίτερα σημαντικό να αυξήσουμε τα έπαθλα στους πρώτους γύρους και στα προκριματικά, κάτι που κάναμε φέτος». Να σημειωθεί πως οι νικητές στο ταμπλό των ανδρών και των γυναικών θα γίνουν πλουσιότεροι κατά 3.700.000 δολάρια Αυστραλίας.
Οι αγώνες της προκριματικής φάσης ολοκληρώνονται αύριο και από τη Δευτέρα αρχίζει η δράση στο κυρίως ταμπλό. Εκεί όπου θα είναι παρούσα η Μαρία Σάκκαρη. Μάλιστα, θα αγωνιστεί για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Παράλληλα, στα τελευταία έξι γκραν σλαμ, το όνομά της θα φιγουράρει στο κυρίως ταμπλό για πέμπτη φορά.
Δίχως άλλο, πρόκειται για εξόχως σημαντικό επίτευγμα της σπουδαίας Ελληνίδας τενίστριας, η οποία διαθέτει όλες τις προϋποθέσεις προκειμένου να αναρριχηθεί ψηλά στην παγκόσμια κατάταξη. Πριν από το πρώτο σερβίς στη Μελβούρνη, τη βρίσκουμε στην 97η θέση της παγκόσμιας κατάταξης, ενώ έχει ανεβεί έως την 89η.
Στην περυσινή διοργάνωση, χρειάστηκε να δώσει τρεις αγώνες στην προκριματική φάση και να επιτύχει ισάριθμες νίκες ώστε να περάσει στο κυρίως ταμπλό. Εκεί, στον 1ο γύρο επικράτησε της Γιαφάν Ουάνγκ με 6-4, 1-6, 6-3 για να ηττηθεί στον 2ο γύρο από την Ισπανίδα Κάρλα Σουάρεζ Ναβάρο (νούμερο 10 στο ταμπλό) με 6-7, 6-2, 6-2.
«Είμαι τόσο ενθουσιασμένη που επιστρέφω στην Αυστραλία», δήλωσε η Σάκκαρη στις αρχές του νέου έτους, οπότε και άφησε την Ευρώπη για να επιστρέψει μετά τις διακοπές του Δεκεμβρίου στον άκρως ανταγωνιστικό κόσμο του γυναικείου επαγγελματικού τένις. Χωρίς καμία αμφιβολία, το μέλλον τής ανήκει.
Τζόκοβιτς, Εμερσον, οι πολυνίκες του Αυστραλιανού Οπεν
Με την κατάκτηση του περυσινού Αυστραλιανού Οπεν, ο Νόβακ Τζόκοβιτς έφθασε τους έξι τίτλους στη Μελβούρνη, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ του θρυλικού Ρόι Εμερσον. Ο πιο επιτυχημένος τενίστας όλων των εποχών, ο Ρότζερ Φέντερερ έχει κυριαρχήσει τέσσερις φορές στο τουρνουά της Ωκεανίας, όσες και οι Αντρέ Αγκάσι, Κεν Ρόουζγουολ και Τζακ Κρόφορντ. Στον περυσινό τελικό, ο Νόλε νίκησε τον Αντι Μάρεϊ με 3-0 σετ (6-1, 7-5, 7-6) σε έναν αγώνα που είχε διάρκεια 2 ώρες και 52 λεπτά, υπερασπιζόμενος τον τίτλο του 2015.
Φέτος υπάρχει μία σημαντική διαφορά. Ο Τζόκοβιτς θα αγωνιστεί ως νούμερο 2 της παγκόσμιας κατάταξης, αφού στο τέλος του 2016 ο Μάρεϊ βρέθηκε στην κορυφή. Φυσικά, οι δυο τους δεν πρόκειται να διασταυρωθούν νωρίτερα από τον τελικό. Εως τότε, όμως, ίσως γίνουμε μάρτυρες πρόωρου τελικού, από τη στιγμή που ο Ρότζερ Φέντερερ υποχώρησε στην 17η θέση.
Τούτη είναι η χαμηλότερη θέση που έχει βρεθεί ποτέ ο Ελβετός τενίστας ύστερα από 15,5 ολόκληρα χρόνια, δηλαδή από τον Μάιο του 2001. Χαμηλά βρίσκεται και ο Ραφαέλ Ναδάλ, αφού κατατάσσεται στην 9η θέση. Πλέον, πίσω από τους Μάρεϊ και Τζόκοβιτς, βρίσκονται οι Μίλος Ράονιτς, Στάνισλαν Βαβρίνκα, Κέι Νισικόρι, Μάριν Τσίλιτς, Γκαέλ Μονφίς και Ντομινίκ Τίεμ, που συμπληρώνει την πρώτη οκτάδα.
Στη 10η θέση συναντάμε τον Τόμας Μπέρντιχ, στην 14η τον Νικ Κύργιο και στην 15η τον Γκριγκόρ Ντιμιτρόφ, ο οποίος αναρριχήθηκε έως εκεί «γκρεμίζοντας» τον Φέντερερ στην 17η θέση μετά την κατάκτηση του τίτλου στο Μπρίσμπεϊν. Γίνεται εύκολα αντιληπτό πως το τένις αρχίζει και περνάει σε άλλη εποχή, με τους Μάρεϊ και Τζόκοβιτς να είναι πια οι μεγάλοι πρωταγωνιστές.
Οι γυναίκες
Από το ταμπλό των γυναικών θα απουσιάσει η φιναλίστ του Γουίμπλεντον το 2013, η Γερμανίδα Σαμπίν Λισίτσκι. «Επειτα από οκτώ συναπτά έτη συμμετοχής σε ένα από τα αγαπημένα μου τουρνουά, δε θα είμαι σε θέση να αγωνιστώ στην Αυστραλία αυτήν τη χρονιά. Πρέπει να φροντίσω τον τραυματισμό μου στον ώμο και να περιμένω να αναρρώσω», δήλωσε σχετικώς η σπουδαία τενίστρια.
Παράλληλα, από τη Μελβούρνη θα λείψουν και άλλες τενίστριες, όπως το ανερχόμενο αστέρι του αθλήματος, η 17χρονη Κίκι Μπέλις. που ταλαιπωρείται επίσης από τραυματισμό. Στο περυσινό Αμερικανικό Οπεν έφθασε έως τον 3ο γύρο, ενώ πρωτόπαιξε σε γκραν σλαμ το 2015 σε ηλικία μόλις 15 ετών!
Εκτός Αυστραλιανού Οπεν μένουν ακόμη η Βικτόρια Αζαρένκα λόγω εγκυμοσύνης, η Μάντισον Κις, αλλά και η Πέτρα Κβίτοβα (Νο 11 στην παγκόσμια κατάταξη). Τον περασμένο μήνα η Τσέχα τενίστρια τραυματίστηκε στο αριστερό χέρι από επίθεση που δέχθηκε από άγνωστο άνδρα, ο οποίος επιχείρησε να τη ληστέψει στην πόλη Προστεγιόφ. Πέρυσι, τον τίτλο είχε κατακτήσει η Γερμανίδα Κέρμπερ (νούμερο 1 στον κόσμο), νικώντας στον τελικό την Αμερικανίδα Σερίνα Γουίλιαμς (Νο 2) με 6-4, 3-6, 6-4.