Ανήμερα την 25η Μαρτίου καλείται η Εθνική μας να δώσει τον πιο δύσκολο αγώνα της στην προκριματική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2018. Οι παίκτες του Σκίμπε θα αντιμετωπίσουν εκτός έδρας το Βέλγιο που οδηγεί την κούρσα του 8ου ομίλου με τέσσερις νίκες σε ισάριθμους αγώνες, έχοντας μάλιστα πετύχει 21 γκολ, ενώ η εστία του έχει παραβιαστεί μόλις μία φορά.
Στην πρεμιέρα της προκριματικής φάσης νίκησε εκτός έδρας την Κύπρο με 3-0. Εν συνεχεία συνέτριψε εντός έδρας τη βασική αντίπαλο της Εθνικής μας στη διεκδίκηση της 2ης θέσης, Βοσνία-Ερζεγοβίνη με 4-0. Επειτα έκανε «σκόνη και θρύψαλα» το Γιβραλτάρ στην Ιβηρική χερσόνησο, καθώς επικράτησε με 6-0. Και στην 4η αγωνιστική που διεξήχθη τον περασμένο Νοέμβριο πέτυχε οκτώ γκολ στην εστία της Εσθονίας, δεχόμενη το πρώτο (8-1 το τελικό αποτέλεσμα) στην πορεία της προς τα γήπεδα της Ρωσίας, όπου του χρόνου το καλοκαίρι θα φιλοξενηθεί η τελική φάση.
Χωρίς καμία αμφιβολία, το Βέλγιο πρόκειται για το αδιαφιλονίκητο φαβορί για την κατάκτηση της 1ης θέσης. Οπως γίνεται εύκολα αντιληπτό, είναι μία ομάδα με επιθετικές αρετές, η οποία είναι ικανή να προκαλέσει εφιάλτες σε οποιονδήποτε αντίπαλο. Σίγουρα, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα το περιμένει εξαιρετικά δύσκολο έργο το επόμενο Σάββατο στις Βρυξέλλες.
Μία ήττα δεν βγάζει εκτός στόχων την ελληνική ομάδα, η οποία μετράει τρεις νίκες και μία ισοπαλία στις πρώτες τέσσερις στροφές. Επικράτησε του Γιβραλτάρ με 4-1 στο Αλγκάρβε, της Κύπρου με 2-0 στο Φάληρο, της Εσθονίας με 2-0 στο Ταλίν, ενώ τη μοναδική ισοπαλία την έφερε στο Καραϊσκάκη με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη με σκορ 1-1.
Εστω και ένας βαθμός στο Βέλγιο θα αυξήσει σημαντικά τις πιθανότητες της Εθνικής μας για την κατάκτηση της 2ης θέσης στον όμιλο που πιθανότατα οδηγεί στα μπαράζ. Δίχως δεύτερη σκέψη, αγώνας-κλειδί για τη διαμόρφωση των ισορροπιών στον όμιλο θα είναι το ματς της 9ης Ιουνίου με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη στη Ζένιτσα. Εκεί, όπου η ομάδα του Σκίμπε θα πρέπει να αναζητήσει τουλάχιστον τον βαθμό της ισοπαλίας.
Να διευκρινίσουμε πως στα γήπεδα της Ρωσίας θα προκριθούν απευθείας οι πρώτοι των εννέα ομίλων της Ευρώπης. Οι οκτώ καλύτεροι δεύτεροι θα παίξουν αγώνες μπαράζ. Συνολικά, τα εισιτήρια της πρόκρισης θα κρατήσουν από τη «Γηραιά Ηπειρο» 13 ομάδες, οι οποίες θα πλαισιώσουν τη διοργανώτρια Ρωσία, για να φθάσουμε τους 14 εκπροσώπους του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου στη λαμπρή γιορτή.
Η Ελλάδα συναντάει το Βέλγιο για δεύτερη φορά σε προκριματική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η προηγούμενη ήταν στον δρόμο προς τη διοργάνωση του Μεξικού το 1986. Αρχικώς, στις 19 Δεκεμβρίου του 1984 οι δύο ομάδες ήρθαν ισόπαλες χωρίς σκορ στην Αθήνα. Και έπειτα στις 27 Μαρτίου του 1985 το Βέλγιο επικράτησε της Εθνικής μας με 2-0 στις Βρυξέλλες. Με άλλα λόγια, τέτοιες ημέρες είχαν διασταυρωθεί οι δύο ομάδες πριν από 32 ολόκληρα χρόνια.
Μετά τις αναμετρήσεις σε Βρυξέλλες και Ζένιτσα, η Ελλάδα θα υποδεχθεί την Εσθονία και το Βέλγιο στις 31 Αυγούστου και στις 3 Σεπτεμβρίου αντίστοιχα, θα παίξει στη Μεγαλόνησο με την Κύπρο στις 7 Οκτωβρίου και τρεις ημέρες μετά θα φιλοξενήσει το Γιβραλτάρ, ολοκληρώνοντας έτσι τις υποχρεώσεις της στον 8ο όμιλο.
Την 25η Μαρτίου, εκτός από τον αγώνα των Βρυξελλών, θα υπάρχει δράση και σε άλλα δύο μέτωπα του ομίλου μας. Η Βοσνία-Ερζεγοβίνη αναμένεται να έχει πολύ εύκολο έργο στη Ζένιτσα όπου θα παίξει με το αδύναμο Γιβραλτάρ, ενώ η Κύπρος θα αντιμετωπίσει την Εσθονία στη Λευκωσία.