Αναυδος είχε μείνει τον Μάρτιο ο τέως διευθυντής του FBI, Τζέιμς Κόουμι, όταν ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ισχυρίστηκε ότι ο Μπαράκ Ομπάμα είχε διατάξει την παρακολούθηση των τηλεφώνων του τότε υποψηφίου για το χρίσμα των Ρεπουμπλικανών. «Ο πρόεδρος έχει ξεφύγει από το πλαίσιο της λογικής. Είναι σχεδόν τρελός», έλεγε τότε σε συνεργάτες του ο Κόουμι. Από την πλευρά του, ο Τραμπ είχε εκφράσει την οργή του όταν ο Κόουμι διέψευδε δημόσια τον εντυπωσιακό ισχυρισμό του προέδρου για τις δήθεν υποκλοπές, κάνοντας για πρώτη φορά λόγο για το ενδεχόμενο παύσης του διευθυντή του FBI από τα καθήκοντά του.
Η σύγκρουση μεταξύ προέδρου και διευθυντή, που κατέληξε με την αιφνιδιαστική απόλυση του Κόουμι το βράδυ της Τρίτης, δεν εξέπληξε τους αναλυτές. Ο Κόουμι δεν μπόρεσε να προσφέρει στον Τραμπ την πλήρη αφοσίωση που απαιτεί ο πρόεδρος από τους συνεργάτες του, ενώ ο βετεράνος εισαγγελέας Κόουμι αντιμετώπισε εξαρχής τον Τραμπ ως επικίνδυνα παρορμητικό και πραγματική απειλή για το κύρος και την αξιοπιστία του FBI.
Με σειρά αλληλοαντικρουόμενων ανακοινώσεων, ο Λευκός Οίκος ανέφερε αρχικά ότι ο Τραμπ αποφάσισε να απολύσει τον Κόουμι κατόπιν σύστασης του υπουργού Δικαιοσύνης και του υφυπουργού του. Την Τετάρτη, το αφήγημα είχε αλλάξει με τον πρόεδρο Τραμπ να εμφανίζεται να «μελετά» την παύση του Κόουμι ήδη από τον Νοέμβριο.
Την ίδια ημέρα, εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου αποκάλυπτε στη συνέντευξη Τύπου ότι η απόφαση απόλυσης του Κόουμι ελήφθη από τον Τραμπ εξαιτίας των «θηριωδιών» που διέπραξε ο επικεφαλής του FBI κατά τη διάρκεια της περυσινής έρευνας γύρω από τον λογαριασμό email της Χίλαρι Κλίντον. Σε κατ’ ιδίαν συζητήσεις, όμως, σύμβουλοι του προέδρου αναφέρουν ότι ο Τραμπ είχε συντάξει πραγματικό κατάλογο παραπόνων κατά του Κόουμι, με κορυφαίο στη λίστα τον χειρισμό της έρευνας για ρωσική εμπλοκή στις εκλογές του 2016.
Ποιοι διαφώνησαν
Ο Τραμπ συζήτησε το ενδεχόμενο απομάκρυνσης του Κόουμι με τον αντιπρόεδρο Πενς και τον γαμπρό του, Τζάρεντ Κούσνερ. Και οι δύο τού είπαν ότι συμφωνούν με την απόλυση. Το ζήτημα έθιξε ο πρόεδρος και στον σύμβουλό του και πρώην επικεφαλής της προσωπικής του ασφάλειας, Κιθ Σίλερ, ο οποίος ανέλαβε να μεταφέρει την ανυπόγραφη επιστολή παραίτησης από τον Λευκό Οίκο στο FBI, για να υπογραφεί από τον Κόουμι.
Ο επικεφαλής στρατηγικού σχεδιασμού, Στιβ Μπάνον, εξέφρασε ενστάσεις για τον χρόνο απόλυσης του Κόουμι, παρότι ο αμφιλεγόμενος στενός σύμβουλος του Τραμπ υπήρξε από τους αυστηρότερους επικριτές του επικεφαλής του FBI.
Τη Δευτέρα, ο Τραμπ συναντήθηκε με τον υπουργό Δικαιοσύνης Σέσιονς και τον υφυπουργό Ροζενστάιν, δίνοντάς τους εντολή να βρουν λόγους απόλυσης του Κόουμι. Σύμφωνα με αξιωματούχους του Λευκού Οίκου, Σέσιονς και Ροζενστάιν εξέφρασαν ενστάσεις στη διαταγή αυτή του προέδρου.
Την ίδια ώρα, ο Τραμπ διεμήνυε την πρόθεσή του να απολύσει τον Κόουμι στο αγαπημένο του Twitter με το παρακάτω μήνυμα: «Η ιστορία κρυφής συνεργασίας Ρωσίας – Τραμπ είναι φούμαρα. Πότε θα κλείσει αυτή η φάρσα, που χρηματοδοτείται από τους φορολογουμένους;». Το πρωί της Τρίτης, ο Τραμπ είχε λάβει την απόφαση απόλυσης, κρατώντας όμως πολλούς συμβούλους του στο σκοτάδι, έως τη διαρροή της είδησης αργά το απόγευμα.
Ο Λευκός Οίκος κλονίστηκε από την αντίδραση στην ανακοίνωση της απόλυσης. Τρία ανώτατα στελέχη της προεδρίας παραδέχθηκαν ότι οι δημόσιες εξηγήσεις για την παύση του επικεφαλής του FBI υπήρξαν ελλιπείς και συγκεχυμένες, επικρίνοντας γι’ αυτό το γραφείο Τύπου, το οποίο χαρακτήρισαν «αδύναμο κρίκο» της Δυτικής Πτέρυγας.
«Με έναν πρόεδρο ο οποίος μοιάζει να εκτιμά πάνω απ’ όλα την προσωπική αφοσίωση και ένα διευθυντή του FBI απόλυτα προσηλωμένο στο σύνταγμα, η σύγκρουση ήταν αναπόφευκτη», λέει ο στενός συνεργάτης του Κόουμι, Ντάνιελ Ρίτσμαν. Σύμφωνα με συνεργάτες του τέως διευθυντή του FBI, πάντως, ο Κόουμι δεν πίστευε ότι ο πρόεδρος θα προχωρούσε στην απόλυσή του, καθώς κάτι τέτοιο θα μπορούσε να πλήξει την αξιοπιστία της έρευνας σχετικά με τα emails της Χίλαρι Κλίντον, αμφισβητώντας την ίδια τη νομιμότητα της εκλογής Τραμπ, που ευνοήθηκε σαφώς από την ανακοίνωση του Κόουμι, λίγες ημέρες πριν από τις προεδρικές εκλογές, για επανεκκίνηση της έρευνας γύρω από την κ. Κλίντον.