Ο Μπέντζαμιν Στεπ, βετεράνος του πολέμου του Ιράκ, προσπαθούσε να συγκεντρωθεί κατά τη διάρκεια της διάλεξης, αλλά ούτε οι συμφοιτητές του ούτε ο καθηγητής μπορούσαν να καταλάβουν ότι ο νεαρός ένιωθε οργή. Το κατάλαβε, ωστόσο, το σκυλί του, που ανέβηκε στην αγκαλιά του. «Κατάλαβα ότι έπρεπε να βγούμε έξω και να αναπνεύσουμε», λέει ο Στεπ.
Κατά τη διάρκεια των δύο θητειών που έκανε στο Ιράκ, ο Στεπ τραυματίστηκε στον εγκέφαλο και υποβλήθηκε σε πολλές επεμβάσεις στον αστράγαλό του. Τις περισσότερες ημέρες πάσχει από πολύ έντονους πόνους στα πόδια του και στη μέση του, ενώ νιώθει και έντονη οργή.
Η Αρλεϊ, ένα ημίαιμο ριτρίβερ που ήρθε στον Στέπ από την οργάνωση K9 for warriors, μία οργάνωση που εκπαιδεύει σκύλους υπηρεσίας, τον βοηθά ώστε να ξεπεράσει την οργή του. Ο σκύλος νιώθει πότε ο εκνευρισμός του και το άγχος του αυξάνονται και του στέλνει σήματα ώστε να αρχίσει τις ασκήσεις αναπνοής αλλά και άλλες ασκήσεις που τον ηρεμούν.
Οι επιστήμονες σήμερα μελετούν τον τρόπο με τον οποίο μεταδίδονται τα ανθρώπινα συναισθήματα στα ζώα. Πρόκειται για έναν νέο τομέα μελέτης ο οποίος αποδεικνύεται εξαιρετικά ενδιαφέρον. Οι ερευνητές μελετούν κυρίως το θέμα της «συναισθηματικής μετάδοσης». Μελέτες έδειξαν, παραδείγματος χάριν, ότι τα γουρουνάκια στρεσάρονται όταν ακούν άλλα γουρουνάκια να φωνάζουν επειδή έχουν δεθεί. Επίσης τα άλογα μοιάζουν να συμπεριφέρονται διαφορετικά σε ανθρώπους που χαμογελούν ή σε αυτούς που γρυλίζουν. Μάλιστα, τα άλογα φαίνεται να εμφανίζουν επιτάχυνση της καρδιακής τους λειτουργίας όταν βρίσκονται αντιμέτωπα με κάποιον άνθρωπο που γρυλίζει.
Επίσης άλλες μελέτες έδειξαν ότι σκύλοι και άνθρωποι είχαν ανάλογη αντίδραση όταν βρίσκονταν αντιμέτωποι με ένα μωρό που κλαίει. Τα επίπεδα κορτιζόλης αυξήθηκαν τόσο σε ανθρώπους όσο και σε ζώα και οι σκύλοι επέδειξαν υποτακτική συμπεριφορά βάζοντας την ουρά κάτω από τα σκέλια, μία αντίδραση που, σύμφωνα με τον Τεντ Ράφμαν, καθηγητή Ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Οτάγκο, είναι χαμηλού επιπέδου ενσυναίσθηση.
Συναισθηματική μετάδοση
«Η συναισθηματική μετάδοση είναι μία αρχέγονη μορφή ενσυναίσθησης», επισημαίνει ο δρ Ράφμαν. «Είναι πιθανό ότι, κατά τη διάρκεια της εκτροφής των ζώων, οι άνθρωποι επέλεγαν εκείνα τα χαρακτηριστικά που διευκόλυναν τους συναισθηματικούς δεσμούς ανάμεσα σε ανθρώπους και σκύλους», κατέληξε ο ειδικός.
Τα σκυλιά δείχνουν ενσυναίσθηση και προς άλλα ζώα, κυρίως σκυλιά τα οποία γνωρίζουν. Η ικανότητα των σκυλιών να νιώθουν και να αντιδρούν στα συναισθήματα έχει τεθεί στην υπηρεσία των παλαιμάχων. Οταν ο Στεπ έφερε την Αρλεϊ σπίτι του, οι δύο τους συνδέθηκαν σχεδόν αμέσως και το ζώο άρχισε να του προσελκύει την προσοχή όταν ένιωθε ότι η οργή του ξεπερνούσε τα όρια. Υστερα από δύο χρόνια συμβίωσης με την Αρλεϊ, ο Στεπ ισχυρίζεται ότι εξοργίζεται σπανιότερα και ότι μπορεί να διαχειριστεί καλύτερα τους πόνους και το άγχος του.