Κάποτε, οι Ευρωπαίοι προτιμούσαν τα πετρελαιοκίνητα αυτοκίνητα. Σήμερα αρχίζουν να τους στρέφουν την πλάτη, μετά και τις αποκαλύψεις ότι οι ευρωπαϊκές αρχές ανταγωνισμού διερευνούν καταγγελίες πως οι γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες είχαν μυστικά συμφωνήσει να μη βάλουν τα καλύτερα υλικά στον αντιρρυπαντικό εξοπλισμό των πετρελαιοκίνητων οχημάτων. Η αρχή έγινε με το σκάνδαλο της Volkswagen και η σκιά πέφτει πλέον βαριά σε όλο τον κλάδο. Φαίνεται ότι διακυβεύεται το μέλλον της πετρελαιοκίνησης, μιας τεχνολογίας που έχει ζωτική σημασία για την αυτοκινητοβιομηχανία στην Ευρώπη. Η κοινή γνώμη μεταστρέφεται και οι καταναλωτές συνειδητοποιούν τον αντίκτυπο στην υγεία τους από τη χρήση των πετρελαιοκίνητων οχημάτων. Οι πωλήσεις τους μειώνονται κατά πολύ και πολλές ευρωπαϊκές πόλεις σκέπτονται την απαγόρευση της κυκλοφορίας τους. Οι κυβερνήσεις αντιλαμβάνονται ότι η πετρελαιοκίνηση έγινε βαρίδι και έχει μεγάλο πολιτικό κόστος. Κατά τον Πίτερ Γουέλς, καθηγητή στη Σχολή Διοίκησης Επιχειρήσεων του Κάρντιφ, «τον τελευταίο καιρό δημιουργείται εχθρικό κλίμα για την πετρελαιοκίνηση και αυτό θα επιδεινωθεί».
Βέβαια, για τις εταιρείες το πετρελαιοκίνητο όχημα δεν συνιστά εναλλακτική προς το βενζινοκίνητο. Επί δεκαετίες, η Volkswagen και η Mercedes-Benz είχαν πείσει τους Ευρωπαίους ότι όχι μόνον είναι οικονομικότερο το πετρέλαιο από τη βενζίνη αλλά και φιλικότερο προς το περιβάλλον. Μέχρι πρόσφατα, περισσότερα από τα μισά αυτοκίνητα στη Γηραιά Ηπειρο ήταν πετρελαιοκίνητα, αντιθέτως με ό,τι συμβαίνει στις ΗΠΑ και την Ασία – εκεί κατέχουν μικρό μερίδιο. Σήμερα, οι Ευρωπαίοι συνειδητοποιούν ότι ο ισχυρισμός περί «καθαρού πετρελαίου» είναι η μισή αλήθεια. Οι κινητήρες με ντίζελ είναι ενεργειακά αποδοτικότεροι από εκείνους με βενζίνη και παράγουν λιγότερα αέρια του θερμοκηπίου. Πλην όμως εκπέμπουν διοξείδιο του αζώτου, που προκαλεί άσθμα και άλλα σοβαρά αναπνευστικά προβλήματα και συμβάλλει στη δημιουργία του νέφους στις πόλεις.
Οι αυτοκινητοβιομηχανίες δεν βοήθησαν την κατάσταση. Λειτουργούσαν σε μια γκρίζα ζώνη, όπου ίσχυαν συχνά ελαστικοί κανόνες, δίνοντας το περιθώριο στις εταιρείες να χειραγωγούν προς όφελός τους τα αποτελέσματα στις δοκιμές των εκπομπών ρύπων. Το «Ντίζελγκεϊτ» ρίχνει τη σκιά του στις γερμανικές εκλογές του Σεπτεμβρίου, με την Αγκελα Μέρκελ να δέχεται οξεία κριτική, επειδή οι πολιτικοί της αντίπαλοι τη θεωρούν εκπρόσωπο της αυτοκινητοβιομηχανίας. Η ίδια είχε στο παρελθόν διαμαρτυρηθεί για τα υψηλά όρια στις εκπομπές οξειδίου του αζώτου στην Καλιφόρνια.
Η μεταστροφή των καταναλωτών είναι εμφανής. Το πρώτο εξάμηνο φέτος οι πωλήσεις πετρελαιοκίνητων στη Βρετανία μειώθηκαν κατά 10%, στη Γαλλία κατά 7% και στη Γερμανία κατά 9%. Η έμφαση που δόθηκε από τους Γερμανούς στο ντίζελ σήμαινε ότι δεν ασχολήθηκαν όσο έπρεπε με το να κατασκευάσουν υβριδικά αυτοκίνητα ως υποκατάστατα των βενζινοκίνητων. Οπότε σήμερα δεν έχουν εναλλακτικά προϊόντα να διαθέσουν. Σε επισφαλή θέση βρίσκονται και οι ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες με φθηνότερα οχήματα, όπως η Fiat, η Renault και η Peugeot-Citroen, επειδή οφείλουν άμεσα να αναβαθμίσουν τον αντιρρυπαντικό τους εξοπλισμό και να συμμορφωθούν με τους αυστηρότερους κανόνες στις εκπομπές ρύπων.
Στη Γερμανία επισπεύδουν τη μαζική παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων. Πρόσφατα, η BMW ανακοίνωσε ότι θα αρχίσει το 2019 η παραγωγή του δημοφιλούς της Mini, το οποίο θα κινείται μόνο με ηλεκτρισμό. Η Volvo θα σταματήσει την παραγωγή αυτοκινήτων με αποκλειστική χρήση κινητήρων εσωτερικής καύσεως.