Οι επιστήμονες για πρώτη φορά κατάφεραν με επιτυχία να τροποποιήσουν τα γονίδια σε ανθρώπινα έμβρυα, προκειμένου να αποκαταστήσουν μια μετάλλαξη που προκαλεί μια συχνή αλλά και σοβαρή ασθένεια, την υπερτροφική καρδιομυοπάθεια, και να δημιουργήσουν έτσι υγιή έμβρυα, όπως αναφέρεται σε μελέτη που είδε χθες το φως της δημοσιότητας. Η έρευνα αποτελεί ένα πραγματικό ορόσημο, παρότι απέχει πολύ από το να βρει κλινική εφαρμογή. Αποδεικνύει, ωστόσο, ότι μελλοντικά η γενετική τροποποίηση θα χρησιμοποιείται ευρέως προκειμένου να γεννιούνται υγιή βρέφη. Επίσης, το επιστημονικό επίτευγμα αποτελεί παράδειγμα της εφαρμογής της γενετικής μηχανικής, κάτι που μέχρι χθες ήταν κάτι αδιανόητο. Πρόκειται, ωστόσο, να εγείρει πολλά ηθικά διλήμματα και ανησυχίες, όπως ότι μελλοντικά θα κατασκευάζονται παιδιά «επί μέτρω», έτσι ώστε να έχουν συγκεκριμένα χαρακτηριστικά, όπως είναι η οξύνοια ή οι αθλητικές δυνατότητες.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, έρχεται λίγους μόνο μήνες αφότου η εθνική επιστημονική επιτροπή πρότεινε τη λήψη νέων μέτρων που έχουν να κάνουν με την τροποποίηση των εμβρύων, ζητώντας κάτι τέτοιο να συμβαίνει μόνο προκειμένου να βρεθούν λύσεις σε σοβαρά ιατρικά προβλήματα. Οι επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο Επιστημών και Υγείας του Ορεγκον, μαζί με συναδέλφους τους στην Καλιφόρνια, την Κίνα και τη Νότια Κορέα, ανακοίνωσαν ότι τροποποίησαν γενετικά, αποκαθιστώντας τις βλάβες, δεκάδες έμβρυα, διορθώνοντας μια μετάλλαξη που μπορεί να οδηγήσει σε αιφνίδιο θάνατο στη μετέπειτα ζωή.
Οι ερευνητές κατάφεραν δύο πράγματα: να δημιουργήσουν έμβρυα που δεν είχαν μεταλλάξεις σε κανένα κύτταρό τους, ενώ κατά την εργασία τους δεν δημιούργησαν περαιτέρω μεταλλάξεις. Για το επίτευγμα χρησιμοποιήθηκε η μέθοδος CRISPR-Cas9, που επιτρέπει τη γενετική τροποποίηση των γονιδίων. Πιθανώς μελλοντικά η ίδια μέθοδος θα μπορεί να χρησιμοποιείται προκειμένου να αποτραπεί η εμφάνιση τουλάχιστον δέκα χιλιάδων νοσημάτων που προκαλούνται από μεμονωμένες μεταλλάξεις οι οποίες κληροδοτούνται από τους γονείς στα παιδιά.