Το μικρό πλάσμα, του οποίου το κρανίο έχει το μέγεθος λεμονιού, έζησε περίπου πριν 13 εκατ. χρόνια και προήλθε από μια οικογένεια που τελικά εξελίχθηκε σε ανθρώπους και πιθήκους.
Το κρανίο ανακάλυψε ο Κενυάτης κυνηγός απολιθωμάτων John Ekusi, σε αρχαία στρώματα βράχων της περιοχής Νάπουντετ, κοντά στη λίμνη Τουρκάνα, στα βόρεια της χώρας.
Το απολίθωμα διατηρήθηκε γιατί ένα ηφαίστειο εξερράγη και κάλυψε το δάσος στο οποίο θάφτηκε το πιθηκάκι εκατομμύρια χρόνια πριν.
Όλοι οι άνθρωποι και οι πίθηκοι έχουν κοινή καταγωγή, αλλά μέχρι πρότινος οι παλαιοντολόγοι είχαν καταφέρει να ακολουθήσουν αυτή τη γενεαλογική γραμμή μέχρι πριν 10 εκατ. χρόνια και παρέμενε ασαφές το τι όψη είχαν οι πρόγονοί μας στο πολύ μακρινό παρελθόν ή το αν κατάγονταν από την Αφρική ή αλλού.
Το νέο αυτό είδος ονομάστηκε Nyanzapithecus alesi, όνομα το οποίο προέρχεται από τη γλώσσα Τουρκάνα και σημαίνει πρόγονος (ales).
Το κρανίο είναι τόσο καλά διατηρημένο που οι επιστήμονες μπορούν να διακρίνουν τα έγκλειστα δόντια του και τους μικροσκοπικούς ακουστικούς του πόρους.
Στο παρελθόν είχαν ανακαλυφθεί και άλλα απολιθώματα αυτού του είδους, αλλά οι επιστήμονες δεν είχαν εικόνα της όψης τους, σε αντίθεση με τις λεπτομέρειες που διακρίνονται στο νέο αυτό κρανίο που είδε το φως και το οποίο έχει μικρή μουσούδα, όπως οι γίββωνες (μικροί πίθηκοι).
Το εύρημα είναι το πιο ολοκληρωμένο κρανίο πιθήκου που υπάρχει μέχρι στιγμής στο αρχείο των απολιθωμάτων και «ανήκει σε μια ομάδα πρωτευόντων θηλαστικών που έζησαν στην Αφρική περισσότερα από 10 εκατ. χρόνια πριν», δηλώνει ο επικεφαλής της έρευνας δρ. Isaiah Nengo, του Πανεπιστημίου Stony Brook, της Νέας Υόρκης.
Πηγή: The Telegraph.