Πρόκειται, αναμφισβήτητα, για το πρόσωπο του καλοκαιριού. Μια πρωταθλήτρια η οποία ξεχωρίζει, όχι μόνον για τα κατορθώματά της στον στίβο, αλλά και για αυτή την ελπιδοφόρα, επιβλητική λάμψη που εκπέμπουν τα μάτια της και το χαμόγελό της.
Οι φήμες λένε πως είχε υψοφοβία, την οποία προσπαθεί να ξεπεράσει με το επί κοντώ. Η ίδια το έχει επιβεβαιώσει κι από τη μέρα που έπιασε το κοντάρι στα χέρια της, βάλθηκε να ξεπερνά κάθε φορά και τον εαυτό της.
Η Κατερίνα Στεφανίδη δεν έπεσε ξαφνικά από κάποιο… δέντρο στο αθλητικό στερέωμα. Από το σχολείο, αυτό το ψηλόλιγνο κορίτσι με την αλογοουρά, ήταν ο φόβος κι ο τρόμος των αντιπάλων. Aγοριών και κοριτσιών. Σε όποια σχολική ομάδα συμμετείχε, αυτή θα κέρδιζε. Είτε επρόκειτο για μπάσκετ είτε για ποδόσφαιρο.
Δεν προκαλούσε, όμως, αντιπάθειες. Ηταν ιδιαιτέρως αξιαγάπητη από τα άλλα παιδιά και πολύ κοινωνικοποιημένη. Οι γονείς της την έστελναν κατασκήνωση κάθε χρόνο. Ο κ. Γιώργος και η κ. Ζωή, αθλητές (του τριπλούν και των 400 μ. αντίστοιχα) κι αυτοί, άνοιξαν διάπλατα στη μικρή Κατερίνα, αλλά και στην αδερφή της, Γιωργία, τον δρόμο του αθλητισμού.
Διακρίσεις και ΗΠΑ
Μέσα από ένα ιδανικό οικογενειακό περιβάλλον, η μοίρα θαρρείς πως άφησε τα γεγονότα να ξετυλιχθούν μόνα τους· ομαλά και συγκροτημένα. Αφησε ένα κορίτσι από την Παλλήνη να πάρει την πορεία του πρωταθλητισμού, της γνώσης, των αξιών, αλλά και της ξενιτιάς. Η Κατερίνα μπήκε στον κόσμο του επί κοντώ, περίπου στην ηλικία των 10 ετών, μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Σίδνεϊ το 2000 –όταν και επετράπη πρώτη φορά στις γυναίκες να συμμετάσχουν σε αυτό– και λίγα χρόνια αργότερα θα ισοφάριζε το παγκόσμιο ρεκόρ των νεανίδων με 4,37 μ.
Παράλληλα, με τις πρώτες διακρίσεις θα ερχόταν και η απόφαση να μετακομίσει στις ΗΠΑ το 2009. Οι σπουδές στη βιολογία και στη (νευρο)ψυχολογία δεν έπρεπε να σταματήσουν. Η γλώσσα ήταν το πρώτο μεγάλο εμπόδιο, όμως η Κατερίνα προσαρμόστηκε. Βίωσε μοναξιά, αλλά βρήκε διέξοδο στις προπονήσεις.
Εκεί γνώρισε τον Μίτσελ Κρίερ, ο οποίος από καλός φίλος, έμελλε να γίνει προπονητής της, σύζυγός της και… εξαιρετικός μάγειρας της ελληνικής κουζίνας.
«Οταν έχει τα κέφια του μεγαλουργεί!», έχει δηλώσει γι’ αυτόν η Ελληνίδα πρωταθλήτρια και ο Aμερικανός κατάφερε να «μαγειρέψει» αριστοτεχνικά την προπονητική με το συναίσθημα. Ετσι, η Στεφανίδη φθάνει το 2016 και κατακτά το χρυσό μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό του Αμστερνταμ και αμέσως μετά το χρυσό στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο.
Εκεί, θα έρθει και η απάντηση στη Γελένα Ισινμπάγεβα, η οποία έχει αποκλειστεί, όπως και η Ρωσία, από το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός του πλανήτη εξαιτίας του σκανδάλου ντόπινγκ, δηλώνοντας πως «όποια πάρει το χρυσό στο Ρίο, θα είναι ουσιαστικά δεύτερη». Η χρυσή ολυμπιονίκης κόντρα στην παγκόσμια ρεκορντγούμαν.
«Από τη μία τη λυπάμαι, αλλά από την άλλη την καταλαβαίνω, ήταν στενοχωρημένη που δεν μπορούσε να αγωνιστεί. Ωστόσο, κάνει λίγο λες και φταίμε εμείς, λες και μαζευτήκαμε όλοι και είπαμε να τη βγάλουμε έξω. Το θεωρώ ασεβές προς τις αθλήτριες, που το 95% αυτών θα ήθελε να είναι η Ισινμπάγεβα στον αγώνα για να έχουμε την ευκαιρία να τη νικήσουμε. Κι αν είχα βγει δεύτερη με πρώτη την Ισινμπάγεβα, οι Ολυμπιακοί Αγώνες για μένα θα ήταν πάλι επιτυχημένοι, διότι θα είχα πάρει το ασημένιο μετάλλιο και θα είχα χάσει από την Ισινμπάγεβα. Αυτά που είπε ήταν ασέβεια προς τις άλλες αθλήτριες, αλλά από την άλλη την καταλαβαίνω, διότι θα ήθελε να είχε αγωνιστεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες και να ολοκληρώσει έτσι την καριέρα της», τονίζει η Στεφανίδη και οι δηλώσεις της κάνουν τον γύρο του κόσμου.
Το όνειρο των 5,02 μ.
Πριν από λίγες μέρες ήρθε και το χρυσό μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του Λονδίνου με 4,91 μ., το οποίο αποτελεί πανελλήνιο ρεκόρ. Η Κατερίνα επιχείρησε τον απόλυτο άθλο: δύο προσπάθειες στα 5,02. Δεν τα κατάφερε. Τα 11 εκατοστά που τη χωρίζουν από την κατάρριψη του παγκοσμίου ρεκόρ (5,01), της «τσαρίνας των αιθέρων», φαντάζουν προς το παρόν απλησίαστα. Ομως η 27χρονη Κατερίνα δεν έχει μάθει να μη σταματά πουθενά και έστειλε ήδη το μήνυμα.
«Σκέφτομαι πλέον το χρυσό στο Παγκόσμιο του κλειστού. Είμαι ιδιαίτερα ευχαριστημένη γιατί πέτυχα πανελλήνιο ρεκόρ και είχα και δύο καλά άλματα στα 5,02 μ. Aυτό δείχνει ότι κάνουμε σωστά πράγματα», δήλωσε με νόημα και πάντα χαμογελαστή.