Σε άλλες εποχές, όχι και τόσο μακρινές, η παρουσία σχεδόν όλων των εκπροσώπων του ελληνικού ποδοσφαίρου στη φάση των ομίλων των ευρωπαϊκών διοργανώσεων ήταν δεδομένη και αυτονόητη. Οποιαδήποτε ανορθογραφία συνιστούσε δυσάρεστη έκπληξη και προκαλούσε μεγάλους κλυδωνισμούς, περισσότερο επικοινωνιακού και όχι τόσο οικονομικού χαρακτήρα. Ηταν η εποχή των «παχειών αγελάδων» και το σκαρί των «μεγάλων» ομάδων μπορούσε να απορροφήσει σε οικονομικό επίπεδο τα απόνερα ενός πρόωρου αποκλεισμού, όχι όμως και τις θερμές αντιδράσεις φιλάθλων που ήταν μαθημένοι στο «ευ ζην» που εξασφάλιζε η παρουσία των ομάδων τους στα ευρωπαϊκά σαλόνια τουλάχιστον μέχρι τον Δεκέμβριο.
Το νόμισμα έχει γυρίσει και η άλλη όψη του αποδείχθηκε αρκετά σκληρή. Με το κατρακύλισμα του ελληνικού ποδοσφαίρου στη 15η θέση στο ranking της ΟΥΕΦΑ, δεν υπάρχει για κανέναν εκπρόσωπό του απευθείας συμμετοχή στη φάση των ομίλων. Ολοι χρειάζονται τουλάχιστον δύο προκρίσεις κι αυτό στην πράξη αποδεικνύεται συχνά αξεπέραστο εμπόδιο. Η μάχη είναι πλέον για την επιβίωση και όχι μόνο για τις εντυπώσεις. Κάθε αποκλεισμός αποδεικνύεται ακόμη ένα βαρίδι και οι κραδασμοί του ταλαιπωρούν πολύ περισσότερο τις διοικήσεις παρά την εξέδρα. Τα κουκιά είναι πολύ μετρημένα και κάθε «τρύπα» στον προϋπολογισμό της περιόδου δημιουργεί πρόσθετα βάρη σε μια, ούτως ή άλλως, πολύ δύσκολη εποχή για όλους.
Από τις δύο ελληνικές ομάδες που βρέθηκαν στην αφετηρία της διαδρομής για το Τσάμπιονς Λιγκ, συνεχίζει μόνο μία. Ο Ολυμπιακός ξεπέρασε το εμπόδιο της Παρτιζάν και την Τρίτη υποδέχεται ως φαβορί τη Ριέκα, αλλά επειδή η σκιά της Χαποέλ Μπερ Σεβά παραμένει βαριά από πέρυσι, χρειάζεται να βελτιωθεί σημαντικά για να αποφύγει το λάθος. Οι «ερυθρόλευκοι» είναι μαθημένοι να ζουν από τα χρήματα του Τσάμπιονς Λιγκ και ένας δεύτερος συνεχόμενος αποκλεισμός δεν θα είναι εύκολα διαχειρίσιμος. Θα έχουν, βέβαια, το μαξιλαράκι του Γιουρόπα Λιγκ, υπάρχει, όμως, τεράστια διαφορά στα οικονομικά οφέλη που προσφέρουν οι δύο διοργανώσεις. «Κλειδί» θα είναι το αποτέλεσμα στο «Γ. Καραϊσκάκης», με χαρακτηριστικό ότι τα τελευταία τρία χρόνια ο Ολυμπιακός σπάνια κερδίζει ευρωπαϊκά παιχνίδια μπροστά στους οπαδούς του.
Οι άλλες τρεις ελληνικές ομάδες παίζουν την Πέμπτη, κι απ’ αυτές, μόνο ο ΠΑΟΚ προβάλλει ως φαβορί απέναντι στη «Σταχτοπούτα» Εστερσουντ. Η σουηδική ομάδα είναι πρωτάρα στην Ευρώπη και ακριβώς επειδή έχει στείλει προειδοποιητικές βολές προς όλους αποκλείοντας τη Γκαλατάσαραϊ, ο ΠΑΟΚ οφείλει να μην την υποτιμήσει και να πάρει στην Τούμπα νίκη με «καθαρό» σκορ. Η ΑΕΚ παίζει στο Βέλγιο με την Κλαμπ Μπριζ και αναζητεί τον δρόμο για να επιστρέψει στον ευρωπαϊκό χάρτη ύστερα από χρόνια «αυτοεξορίας». Πέρυσι έμεινε εκτός ομίλων Γιουρόπα Λιγκ από τη Σεντ Ετιέν, φέτος αποκλείστηκε από την ΤΣΣΚΑ Μόσχας στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ, χωρίς να πετύχει ούτε γκολ σε τέσσερα παιχνίδια…
Το πιο ψηλό εμπόδιο το έχει αναμφίβολα ο Παναθηναϊκός. Για να μπει στους ομίλους και να πάρει βαθιά ανάσα εντός κι εκτός γηπέδου, πρέπει να περάσει την Αθλέτικ Μπιλμπάο. Ακόμα και στα χρόνια της ευρωπαϊκής τους δόξας, οι «πράσινοι» δεν κατάφεραν ποτέ να αποκλείσουν σε διπλούς αγώνες ισπανικό σύλλογο. Εχουν δείξει ώς τώρα περισσότερο «ομάδα» απ’ όλους, αλλά ο πήχυς είναι πολύ ψηλά και, για να περάσουν από πάνω του, χρειάζονται μια υπέρβαση που έχουν χρόνια να κάνουν…