Την ισχυρή Κροατία έβγαλε ως αντίπαλο της Ελλάδας στα πλέι οφ του Μουντιάλ το χέρι του θρύλου του ισπανικού ποδοσφαίρου Φερνάντο Ιέρο, κατά την κλήρωση που πραγματοποιήθηκε χθες στα κεντρικά γραφεία της FIFA στη Ζυρίχη. Ο πρώτος αγώνας θα διεξαχθεί στο Ζάγκρεμπ στις 9 Νοεμβρίου και η ρεβάνς στο «Γ. Καραϊσκάκης» στις 13 του ίδιου μήνα. Η κλήρωση δεν μπορεί να χαρακτηριστεί η χειρότερη δυνατή, δεδομένου ότι η Ιταλία ήταν ανάμεσα στις υποψήφιες αντιπάλους της «γαλανόλευκης», ωστόσο οι Κροάτες διαθέτουν ένα ρόστερ αστέρων στο οποίο δεσπόζουν ο αρχηγός Λούκα Μόντριτς της Ρεάλ Μαδρίτης, ο Ιβάν Ράκιτς της Μπαρτσελόνα, ο Ιβάν Πέρισιτς της Ιντερ αλλά και ο Μάριο Μάντζουκιτς της Γιουβέντους. Πέραν της αγωνιστικής παραμέτρου και της αδιαμφισβήτητης ποιότητας των αντιπάλων μας, το εξωαγωνιστικό σκέλος του αγώνα προβληματίζει ιδιαίτερα, καθώς οι μνήμες των επεισοδίων από την αναμέτρηση του 2011 είναι ακόμη έντονες.
Στον αγώνα Ελλάδας -Κροατίας για τα προκριματικά του EURO 2012 είχαν σημειωθεί εκτεταμένα επεισόδια στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης» ανάμεσα σε Ελληνες και Κροάτες οπαδούς, πράγμα που προβλημάτισε και τον πρόεδρο της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας της Κροατίας, Νταβόρ Σούκερ. Μιλώντας για την κλήρωση, ο παλαίμαχος διεθνής ποδοσφαιριστής, που υπήρξε μεταξύ άλλων παίκτης των Ρεάλ Μαδρίτης, Αρσεναλ και Σεβίλλης, ανέφερε: «Η Ελλάδα ήταν η χειρότερη δυνατή κλήρωση, ξέρουμε την κατάσταση με τους οπαδούς και θα πρέπει να σκεφθούμε αν θα ταξιδέψουν Κροάτες στην Αθήνα. Είχα υποσχεθεί πως ο αγώνας μπαράζ θα γινόταν στο Οσιγεκ, αλλά για λόγους ασφαλείας πρέπει να παίξουμε στο Μαξιμίρ του Ζάγκρεμπ», σχολίασε.
Αρνητικά εξέλαβαν το αποτέλεσμα της κλήρωσης και τα κροατικά μέσα ενημέρωσης, χαρακτηρίζοντας την Ελλάδα ως τον χειρότερο δυνατό αντίπαλο δεδομένης και της προϊστορίας, στην οποία η Εθνική μας έχει δύο νίκες, έναντι μίας των Κροατών και τριών ισόπαλων αποτελεσμάτων. Ο προπονητής τους Ζλάτκο Ντάλιτς ανέφερε πως σέβεται την Ελλάδα και ότι το έργο της ομάδας του θα είναι δύσκολο.
Ο ομοσπονδιακός προπονητής της Ελλάδας Μίχαελ Σκίμπε χαρακτήρισε θετικό το ότι η Εθνική μας θα δώσει τον δεύτερο αγώνα εντός έδρας, προσθέτοντας πως «η Κροατία είναι μια δύσκολη και πολύ καλή ομάδα που παίζει επιθετικό ποδόσφαιρο». Ο διεθνής ποδοσφαιριστής της ΑΕΚ, Τάσος Μπακασέτας, τόνισε πως «η Κροατία είναι μια καλή ομάδα, αλλά έχουμε μέταλλο», ενώ ο πρωταθλητής Ευρώπης με την εθνική ομάδα το 2004 Κώστας Κατσουράνης στάθηκε στην επιπολαιότητα που έδειξαν οι Κροάτες στον όμιλο των προκριματικών. Οι Κροάτες έμειναν δεύτεροι στον 9o όμιλο πίσω από τους Ισλανδούς και μπροστά από Ουκρανούς, Τούρκους, Φινλανδούς και Κοσοβάρους, καταγράφοντας 6 νίκες, 2 ισοπαλίες και 2 ήττες από Τουρκία και Ισλανδία εκτός έδρας.
Το μεγάλο προσόν των Κροατών είναι η ατομική ποιότητα. Στην προσεχή αντίπαλο της Εθνικής μας υπάρχει τρομερό ταλέντο ιδίως στη μεσαία γραμμή, που αποτελεί το σημαντικότερο πλεονέκτημα της ομάδας. Η επιπολαιότητα και η δυσκολία ολοκλήρωσης μιας επιτυχημένης πορείας, ασχέτως αν έχουν προηγηθεί καλές εμφανίσεις, είναι το μειονέκτημά τους και αυτό αποδίδεται, κατά κάποιους, σε κακές σχέσεις των ποδοσφαιριστών μεταξύ τους. Ως προς τη γενικότερη παρουσία τους στα μπαράζ, οι Κροάτες έχουν τέσσερις προκρίσεις σε ισάριθμες παρουσίες, αποκλείοντας το 1997 την Ουκρανία, το 2003 τη Σλοβενία, το 2011 την Τουρκία και το 2013 την Ισλανδία σε χρονιές πριν από παγκόσμια κύπελλα και ευρωπαϊκά πρωταθλήματα. Η Ελλάδα έχει δύο στις δύο προκρίσεις σε αγώνες μπαράζ με Ουκρανία και Ρουμανία για τα Μουντιάλ του 2010 και του 2014.
Τα άλλα ζευγάρια: Σουηδία – Ιταλία, Δανία – Ιρλανδία και Βόρεια Ιρλανδία – Ελβετία.