Τα τελευταία εισιτήρια για το Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας θα κριθούν από σήμερα και έως και την προσεχή Τετάρτη, αρχής γενομένης όχι μόνο από το ματς της Ελλάδας με την Κροατία αλλά και από αυτό της Βόρειας Ιρλανδίας με την Ελβετία.
Στο Γουίντζορ Παρκ του Μπέλφαστ οι Βορειοϊρλανδοί μπαίνουν με την ορμή της σφριγηλής ομάδας που, μετά την πρόκριση στο Euro 2016, φιλοδοξεί να επιστρέψει και στα τελικά του Μουντιάλ, 32 χρόνια μετά την τελευταία συμμετοχή της στο Μεξικό το 1986.
Οι γηπεδούχοι ποντάρουν στην ισχυρή τους έδρα, απ’ όπου την τελευταία τετραετία έχει φύγει νικήτρια μόνο η παγκόσμια πρωταθλήτρια Γερμανία, στον πρόσφατο μεταξύ τους αγώνα. Επειτα από μια σπουδαία πορεία στα προκριματικά με την κατάκτηση της δεύτερης θέσης πίσω από την αχτύπητη Γερμανία, η Βόρεια Ιρλανδία είναι στα χαρτιά το αουτσάιντερ κόντρα στην Ελβετία, αλλά «υπάρχει μεγάλη πίστη στην ομάδα. Δύο ματς είναι και θα τα δώσουμε όλα», όπως δηλώνει ο αρχηγός Στίβεν Ντέιβις, που απόψε συμπληρώνει 100 αγώνες με το εθνόσημο.
Η ρεβάνς είναι προγραμματισμένη για το απόγευμα της Κυριακής στο Σεντ Γιάκομπ Παρκ της Βασιλείας, με την Ελβετία να έχει σερί εννέ νικηφόρων αγώνων σε επίσημες διοργανώσεις στην έδρα της. Αρκούσε όμως μία ήττα της τον Οκτώβριο στην Πορτογαλία για να σπάσει το σερί των επίσης εννέα νικών εντός και εκτός στον προκριματικό της όμιλο και να εκπέσει από την κορυφή του ομίλου.
«Φανταζόμασταν ότι αυτή την εβδομάδα θα παίζαμε ένα ωραίο φιλικό, και όχι μπαράζ πρόκρισης», είπε με έκδηλη απογοήτευση ο τεχνικός των Ελβετών Βλαντιμίρ Πέτκοβιτς, που φαίνεται να μην έχει ξεπεράσει την ήττα με 2-0 από τους πρωταθλητές Ευρώπης.
Ακολουθεί αύριο η μεγάλη αναμέτρηση της Σουηδίας με την Ιταλία στη Σόλνα, και το Σάββατο συναντώνται στο πρώτο μεταξύ τους μπαράζ η Δανία με την Ιρλανδία στην Κοπεγχάγη. Οι επαναληπτικοί αγώνες θα διεξαχθούν Δευτέρα και Τρίτη σε Μιλάνο και Δουβλίνο αντίστοιχα.
Αργά αύριο το βράδυ προς Σάββατο πρωί, γίνονται και τα πρώτα ματς των διηπειρωτικών μπαράζ, με την Ονδούρα να υποδέχεται στη Σαν Πέδρο Σούλα την Αυστραλία, που έχει προπονητή τον Αγγελο Ποστέκογλου, και τη Νέα Ζηλανδία (με τους Θέμη Τζιμόπουλο και Κώστα Μπαρμπαρούση στο ρόστερ) να φιλοξενεί το Περού στο Ουέλινγκτον. Οι ρεβάνς ακολουθούν τρεις ημέρες αργότερα.
Αύριο αρχίζει και η τελευταία αγωνιστική των ομίλων της αφρικανικής ζώνης, όπου θα κριθούν τα τρία εναπομείναντα εισιτήρια για τα τελικά της Ρωσίας, μετά τις προκρίσεις Αιγύπτου και Νιγηρίας. Σενεγάλη και Τυνησία είναι έτοιμες να πανηγυρίσουν κι αυτές την πρόκρισή τους, ενώ η μεγάλη μονομαχία θα γίνει το Σάββατο στο Αμπιτζάν μεταξύ Ακτής Ελεφαντοστού και Μαρόκου για την τελευταία θέση, με τους γηπεδούχους να θέλουν μόνο νίκη.
Σήμερα διεξάγεται και μια σειρά φιλικών αγώνων, με πιο ενδιαφέροντα αυτόν ανάμεσα στη Σκωτία και την Ολλανδία, δύο ιστορικών εθνικών ομάδων που… ψάχνονται μετά τον αποκλεισμό τους και από τα μπαράζ. Παίζουν ακόμη Ρουμανία-Τουρκία και Φινλανδία-Εσθονία. Σε χθεσινό φιλικό στην Ντόχα του Κατάρ η Τσεχία επικράτησε της Ισλανδίας με 2-1.