Για πρώτη φορά βρέθηκαν ενδείξεις ύπαρξης εξωπλανητών σε άλλο γαλαξία. Μέχρι σήμερα έχουν ανακαλυφθεί χιλιάδες εξωπλανήτες, αλλά όλοι αυτοί ανήκουν στον δικό μας γαλαξία. Τώρα, για πρώτη φορά, Αμερικανοί αστροφυσικοί ανακοίνωσαν ότι έχουν τις πρώτες ενδείξεις για εξωπλανήτες σε άλλο γαλαξία και μάλιστα μακρινό. Αν και προς το παρόν δεν είναι δυνατό να μιλάει κανείς για πραγματική ανακάλυψη –έστω και έμμεση– του πρώτου συγκεκριμένου εξωγαλαξιακού εξωπλανήτη, πρόκειται για ένα πρώτο βήμα προς αυτή την κατεύθυνση.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Οκλαχόμας, με επικεφαλής τον καθηγητή Σινίου Ντάι του τμήματος Φυσικής και Αστρονομίας, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό αστροφυσικής Astrophysical Journal Letters, χρησιμοποίησαν την τεχνική του «μικροφακού κβάζαρ» προκειμένου να αναλύσουν με τη βοήθεια υπερυπολογιστή στοιχεία που έχει συλλέξει το διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων-Χ Chandra της NASA. Με αυτόν τον τρόπο, πιστεύουν ότι ανίχνευσαν ανάμεσα στα άστρα ενός γαλαξία που βρίσκεται σε απόσταση 3,8 δισεκατομμυρίων ετών, την «υπογραφή» τουλάχιστον δύο χιλιάδων πλανητών ή άλλων ουρανίων αντικειμένων. Οι πλανήτες αυτοί εκτιμάται ότι έχουν μέγεθος το οποίο κυμαίνεται ανάμεσα σε αυτό της Σελήνης έως εκείνο του Δία.
«Αυτό είναι ένα παράδειγμα του πόσο ισχυρές είναι οι τεχνικές ανάλυσης του εξωγαλαξιακού μικροφακού», δήλωσε ο ερευνητής Εδουάρδο Γκουέρας. «Δεν υπάρχει η παραμικρή πιθανότητα να παρατηρηθούν αυτοί οι εξωπλανήτες απευθείας, ακόμη και με το καλύτερο τηλεσκόπιο που μπορεί να φανταστεί κάποιος σε ένα σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Παρ’ όλα αυτά, είμαστε σε θέση να τους μελετήσουμε, να αποκαλύψουμε την παρουσία τους, ακόμη και να πάρουμε μια ιδέα για τις μάζες τους», πρόσθεσε.
Την ίδια στιγμή, ο Οργανισμός Διαστήματος του Ην. Βασιλείου χρηματοδοτεί διαστημικό σκάφος για να παρακολουθήσει τις τεράστιες ηλιακές καταιγίδες που θα μπορούσαν να πλήξουν τις επικοινωνίες στη Γη. Η Βρετανία διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην αποστολή της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA), η οποία έχει στόχο να δίνει έγκαιρη προειδοποίηση, αρκετές ημέρες πριν από μια καταστροφική ηλιακή καταιγίδα.