Νέα, ψυχροπολεμική υποτροπή στις ήδη προβληματικές σχέσεις μεταξύ Λονδίνου και Μόσχας προκάλεσε η περιπέτεια του 66χρονου πρώην διπλού πράκτορα Σεργκέι Σκριπάλ, στη νότια Αγγλία.
Η υποβόσκουσα ένταση κλιμακώθηκε από το βράδυ της Τετάρτης, όταν η βρετανική αντιτρομοκρατική υπηρεσία ανακοίνωσε ότι ο 66χρονος Σκριπάλ και η 33χρονη κόρη του Γιούλια, οι οποίοι νοσηλεύονται σε κρίσιμη κατάσταση σε μονάδα εντατικής θεραπείας, έπεσαν θύματα επίθεσης με σπανιότατη νευροτοξίνη, ουσία που δρα στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Αν και οι διωκτικές αρχές ήταν αρκετά προσεκτικές, αποφεύγοντας να φωτογραφίσουν πιθανούς ενόχους, πολιτικοί του κυβερνώντος Συντηρητικού Κόμματος δεν δίστασαν να στρέψουν τις υποψίες προς τη Μόσχα, χωρίς να προσφέρουν το παραμικρό αποδεικτικό στοιχείο.
«Δεν βλέπω πώς μπορούμε να διατηρήσουμε διπλωματικές σχέσεις με μια χώρα που δολοφονεί ανθρώπους στο βρετανικό έδαφος», έγραψε στο Twitter ο βουλευτής των Τόρις Νικ Μπόουλς. Από την πλευρά του, ο υπουργός Εξωτερικών Μπόρις Τζόνσον δεν έφτασε, βέβαια, σε παρόμοιο σημείο πολιτικού παραλογισμού, αλλά και δεν απέφυγε τον πειρασμό να χαρακτηρίσει τη Ρωσία «κακόβουλη και ταραχοποιό δύναμη». Οσο για την πρωθυπουργό Τερέζα Μέι, πιθανολόγησε διπλωματικό μποϊκοτάζ του επόμενου Παγκοσμίου Κυπέλλου Ποδοσφαίρου, στη Ρωσία.
Ολα άρχισαν το απόγευμα της περασμένης Κυριακής, όταν αστυνομικοί βρήκαν τον Σκριπάλ και την κόρη του αναίσθητους σε παγκάκι πάρκου, έξω από εμπορικό κέντρο, στο Σάλσμπερι της νότιας Αγγλίας. Πρώην συνταγματάρχης της GRU, μυστικής υπηρεσίας του Κόκκινου Στρατού, ο Σκριπάλ έγινε διπλός πράκτορας από το 1996, όταν στρατολογήθηκε από τη βρετανική ΜΙ6. Συνελήφθη το 2004 στην πατρίδα του, όπου καταδικάστηκε σε 13 χρόνια φυλάκιση για προδοσία, αλλά εξασφάλισε προεδρική χάρη και τη δυνατότητα να μεταναστεύσει στη Βρετανία το 2010, στο πλαίσιο της μεγαλύτερης ανταλλαγής πρακτόρων μεταξύ Ρωσίας – Δύσης μετά τη διάλυση της ΕΣΣΔ. Εκτοτε ζούσε ειρηνικά, χωρίς να κρύβεται ή να δείξει ότι κινδυνεύει από κάποιο, στη νότια Αγγλία.
Βρετανικά ταμπλόιντ έσπευσαν να ενοχοποιήσουν τη Ρωσία, παραλληλίζοντας τον Σκριπάλ με τον Αλεξάντερ Λιτβιένκο, έναν άλλο πρώην πράκτορα της Ρωσίας που αυτομόλησε στη Δύση και πέθανε υπό μυστηριώδεις συνθήκες στη Βρετανία, δηλητηριασμένος από ραδιενεργό πολώνιο-210, το 2006. Ωστόσο, οι βρετανικές Αρχές κατηγόρησαν το Κρεμλίνο για την υπόθεση Λιτβιένκο μόλις το 2016, χωρίς να έχουν προσκομίσει μέχρι σήμερα απτά αποδεικτικά στοιχεία περί ανάμειξης του επίσημου κράτους.
Ειδικά στην περίπτωση Σκριπάλ, είναι πολύ δύσκολο να δει κανείς τι συμφέρον θα είχε ο Βλαντιμίρ Πούτιν, ένας ψυχρά ρεαλιστής πολιτικός, να επιδιώξει τη δολοφονία ενός ανθρώπου που έχει «καεί» προ πολλού. Ο ειδικός σε θέματα χημικών όπλων Ρίτσαρντ Γκάθρι δεν απέκλεισε, με δηλώσεις του στο Associated Press, το ενδεχόμενο προβοκάτσιας «από κύκλους που έχουν λόγους να ενοχοποιήσουν τη Ρωσία».