Ο φόβος μιας νέας στρατιωτικής σύγκρουσης επανήλθε από χθες στη Λωρίδα της Γάζας ύστερα από τις μαχητικές διαδηλώσεις Παλαιστινίων, που αντιμετωπίστηκαν με φονικά πυρά από τον ισραηλινό στρατό. Σύμφωνα με το παλαιστινιακό υπουργείο Υγείας, τουλάχιστον επτά Παλαιστίνιοι είχαν χάσει τη ζωή τους και περί τους 500 είχαν τραυματιστεί μέχρι χθες το απόγευμα.
Οι ταραχές έλαβαν χώρα κατά τη διάρκεια διαδηλώσεων που οργάνωσε η παλαιστινιακή οργάνωση Χαμάς, η οποία ελέγχει τη Λωρίδα της Γάζας, με αφορμή την «Ημέρα της Γης». Πρόκειται για τον καθιερωμένο, σε ετήσια βάση, εορτασμό προς τιμήν έξι Παλαιστινίων που σκοτώθηκαν από τον ισραηλινό στρατό το 1976, σε κατασχέσεις παλαιστινιακής γης, στο βόρειο Ισραήλ. Οι χθεσινές διαδηλώσεις άνοιξαν την αυλαία αλυσιδωτών κινητοποιήσεων, που προβλέπεται να διαρκέσουν έξι εβδομάδες και να κορυφωθούν στις 15 Μαΐου, ημερομηνία που συμπίπτει με την 70ή επέτειο της ίδρυσης του κράτους του Ισραήλ.
Η Χαμάς είχε καλέσει τους Παλαιστινίους να διαδηλώσουν ειρηνικά, στήνοντας καταυλισμούς σε πέντε σημεία, κατά μήκος των συνόρων με το Ισραήλ, και οργανώνοντας πορείες διαμαρτυρίας. Ο επικεφαλής των ισραηλινών ενόπλων δυνάμεων Γκάντι Αϊζενκοτ είχε προειδοποιήσει ότι οι άνδρες του δεν θα διστάσουν να ανοίξουν πυρ αν προκληθούν. Περίπου 100 ελεύθεροι σκοπευτές είχαν πάρει θέση στα σύνορα με τη Γάζα.
Από το πρωί, τα τζαμιά καλούσαν τους κατοίκους της Γάζας να πάρουν μέρος στις διαδηλώσεις μετά την παραδοσιακή προσευχή της Παρασκευής. Λεωφορεία έπαιρναν τους διαδηλωτές, μεταξύ των οποίων και πολλά παιδιά, για να τους μεταφέρουν στους καταυλισμούς, λίγες εκατοντάδες μέτρα από τα σύνορα. Η κατάσταση βγήκε εκτός ελέγχου όταν νεαροί διαδηλωτές άρχισαν να εκσφενδονίζουν πέτρες και φλεγόμενα ελαστικά προς τους Ισραηλινούς στρατιώτες που φρουρούσαν τα σύνορα. Οι τελευταίοι απάντησαν με δακρυγόνα, μεταλλικά σφαιρίδια με επένδυση καουτσούκ, αλλά και πραγματικά πυρά. Σύμφωνα με τον ισραηλινό στρατό, στις διαδηλώσεις συμμετείχαν περίπου 17.000 Παλαιστίνιοι, ενώ έγινε χρήση πυρός μόνον εναντίον των «βασικών υποκινητών».
Προτού ξεσπάσουν οι ταραχές, ο ηγέτης της Χαμάς Ισμαήλ Χανίγια μίλησε σε έναν από τους καταυλισμούς των ακτιβιστών, όπου έθεσε το θέμα της επιστροφής των προσφύγων στην Παλαιστίνη. «Σε όλη την Παλαιστίνη, χωρίς παραχωρήσεις και χωρίς αναγνώριση της σιωνιστικής οντότητας», όπως αποκαλούν οι ισλαμιστές το κράτος του Ισραήλ. Ανακοίνωση του ισραηλινού υπουργείου Εξωτερικών αναφέρει ότι η διαμαρτυρία «ενορχηστρώθηκε στη Γάζα από τη Χαμάς, σε μια συνειδητή προσπάθεια πρόκλησης σύγκρουσης».