Eίναι καταμεσήμερο εργάσιμης ημέρας και το μόνο που ακούγεται στο κρατικό δημοτικό σχολείο «Ορλάντο Γκαρσία» είναι το θρόισμα των φοινικόδεντρων απέξω. Το λευκό κτίριο στο Σοκόπο κάποτε φιλοξενούσε περίπου 400 παιδιά, αλλά έκλεισε πριν από δύο μήνες σε μια διαμαρτυρία από δασκάλους και γονείς για τους χαμηλούς μισθούς και την έλλειψη σχολικών γευμάτων.
Περίπου τρία εκατομμύρια παιδιά στη Βενεζουέλα χάνουν κάποια ή όλα τα μαθήματά τους, σύμφωνα με μελέτη που εκπονήθηκε από τα πανεπιστήμια, μια καταθλιπτική πραγματικότητα εξαιτίας της όλο και μεγαλύτερης οικονομικής κρίσης, που θα προκαλέσει μακροπρόθεσμη ζημιά στη νοτιοαμερικανική χώρα.
Η Βενεζουέλα διαθέτει περίπου οκτώ εκατομμύρια μικρούς μαθητές και η δωρεάν εκπαίδευση ήταν ένας από τους ακρογωνιαίους λίθους της σοσιαλιστικής κυριαρχίας του Ούγκο Τσάβεζ από το 1999 έως το 2013. Σήμερα, μαζί με τα νοσοκομεία και τα άλλα προγράμματα του κράτους πρόνοιας, ο εκπαιδευτικός τομέας βρίσκεται σε κρίση, προκαλώντας πόνο στους κατοίκους και διαβρώνοντας την κληρονομιά του Τσάβεζ, καθώς ο διάδοχός του Νικολά Μαδούρο θα προσπαθήσει να επανεκλεγεί στις προεδρικές εκλογές της 20ής Μαΐου.
Θύμα της οικονομικής κρίσης είναι και η Παιδεία στη Βενεζουέλα. Τα παιδιά, ακόμα και όταν πηγαίνουν σχολείο, είναι υποσιτισμένα και ζαλίζονται ή λιποθυμούν.
Στο Σοκόπο του κρατιδίου Μπαρίνας, όπου κάποτε ζούσε ο Τσάβεζ, τα δέκα δημόσια σχολεία, ανάμεσα στα οποία και το «Ορλάντο Γκαρσία», έκλεισαν εντελώς τον Φεβρουάριο. Εκτοτε, ξανάνοιξαν τις θύρες τους αλλά μαζί με τα 1.600 δημόσια σχολεία του κρατιδίου Μπαρίνας, λειτουργούν μόνο τρεις ημέρες την εβδομάδα.
Η οικονομική κρίση στη Βενεζουέλα έχει αφήσει χιλιάδες κατοίκους χωρίς πρόσβαση στα βασικά αγαθά. Οι τιμές διπλασιάζονται κάθε δύο ή τρεις μήνες και το νόμισμα χάνει καθημερινά την αξία του. Οι ειδικοί σε θέματα εκπαίδευσης φοβούνται τη δημιουργία μιας γενιάς με καθυστερημένη ανάπτυξη.
«Οι πεινασμένοι άνθρωποι δεν μπορούν να διδάξουν ή να μάθουν», εξηγεί ο Βίκτωρ Βενέγκας, πρόεδρος του τμήματος Μπαρίνας της Εθνικής Συνομοσπονδίας Εκπαιδευτικών. «Θα καταλήξουμε να γίνουμε ένα έθνος αναλφάβητων».
Ενα μεγάλο πλεονέκτημα για τα παιδιά ήταν και τα δωρεάν σχολικά γεύματα που τώρα έχουν διακοπεί, αλλά ακόμα και όταν εμφανίζονται είναι μικρά και φτωχά σε πρωτεΐνη. Πολλά παιδιά αισθάνονται άσχημα κατά τη διάρκεια των μαθημάτων ή ζαλίζονται και λιποθυμούν από την πείνα.
Αν και οι επικριτές του τον κατηγορούν για ανικανότητα και διαφθορά, ο Μαδούρο επιρρίπτει τις ευθύνες για την οικονομική κατάσταση της Βενεζουέλας στην Ουάσιγκτον, κατηγορώντας την ότι έχει εξαπολύσει έναν «οικονομικό πόλεμο». Οι αξιωματούχοι διαρκώς υποβαθμίζουν τα κοινωνικά προβλήματα. Η κυβέρνηση επιμένει ότι η εκπαίδευση αποτελεί προτεραιότητα, επισημαίνοντας ότι το 75% του εθνικού προϋπολογισμού πάει στον κοινωνικό τομέα.
Εκτός από τις ελλείψεις στα τρόφιμα, τα σχολεία αντιμετωπίζουν την κατάρρευση των συστημάτων μεταφοράς και την ανικανότητα να καταβάλουν την τιμή των εισιτηρίων των λεωφορείων όπως εξάλλου και συχνές διακοπές ρεύματος και νερού.