«K-o-i-n-o-n-i-a». Αυτά τα επτά γράμματα της ελληνικής λέξης «κοινωνία» (που στην αγγλική χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια θρησκευτική ομάδα) έδωσαν στον 14χρονο Karthik Nemmani την πρώτη θέση στον Εθνικό Διαγωνισμό Ορθογραφίας Scripps των ΗΠΑ. «Είχα εμπιστοσύνη στον εαυτό μου, αλλά δεν πίστευα ότι θα συνέβαινε», δήλωσε λίγο αργότερα και πρόσθεσε: «Είμαι στ’ αλήθεια πολύ ευτυχισμένος, ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα».
Σε όλη τη διάρκεια της διοργάνωσης επέδειξε αξιοπρόσεκτη ηρεμία και ψυχραιμία, καταφέρνοντας να πει σωστά πολύ δύσκολες λέξεις με τη σταθερή, βελούδινη φωνή του. Στεκόταν ευθυτενής, συχνά με τα χέρια του σταυρωμένα πίσω από την πλάτη, χωρίς να επιδεικνύει ίχνος αγωνίας. Μόνο όταν πια ανακηρύχθηκε νικητής και μια βροχή από πολύχρωμα λαμπερά κονφετί άρχισε να πέφτει στη σκηνή, «έσκασε» ένα πλατύ χαμόγελο. Κι όλα αυτά ενώ πήρε μέρος χωρίς να έχει κερδίσει σε κάποιον τοπικό ή πολιτειακό διαγωνισμό –μέχρι πέρυσι την πρόκριση για τον «εθνικό» τελικό έπαιρναν οι νικητές αυτών των διοργανώσεων– επειδή, για πρώτη φορά στα χρονικά, οι διοργανωτές αποφάσισαν να επιτρέψουν τη συμμετοχή ακόμα και σε μαθητές που είχαν κερδίσει στο σχολικό τουρνουά ή ήταν φιναλίστ προηγούμενου εθνικού διαγωνισμού. Κάπως έτσι έφτασαν στο Όξον Χιλ του Μέριλαντ 515 παιδιά έναντι 291 πέρυσι. Η τελευταία αντίπαλος του Karthik ήταν η 12χρονη Naysa Modi, που απέτυχε στην ορθογραφία της λέξης «bewusstseinslage» (;). Ο συμπαθέστατος μαθητής από το Τέξας συνέχισε τη μακρά παράδοση επιτυχίας παιδιών νοτιοασιατικής καταγωγής στον διαγωνισμό – 14 πρωταθλητές ή συμπρωταθλητές τα τελευταία 11 χρόνια. Ο νικητής έλαβε, φυσικά, το κύπελλο, αλλά και 40.000 δολάρια σε μετρητά, εγκυκλοπαίδειες και 2.500 δολάρια σε κυβερνητικά ομόλογα. ■