Ισπανία – Ρωσία και Ουρουγουάη – Πορτογαλία είναι τα πρώτα ζευγάρια της φάσης των «16» του Παγκοσμίου Κυπέλλου ύστερα από την ολοκλήρωση του Α΄ και Β΄ ομίλου – στον τελευταίο έσπασαν καρδιές, με το Ιράν να ακουμπά μια απίστευτη πρόκριση στις καθυστερήσεις.
Ανάμεσα στο Καλίνινγκραντ και στο Σαράνσκ παίχθηκε ένα μεγάλο ποδοσφαιρικό δράμα με πρωταγωνιστές Ισπανία, Πορτογαλία και Ιράν. Η Ισπανία (Β΄ όμιλος) έπαιξε με τη φωτιά αλλά όχι μόνο δεν κάηκε (2-2) απέναντι στο Μαρόκο αλλά προκρίθηκε και ως πρώτη. Παρότι ως φαβορί μπήκε δυνατά στο ματς, το αδιάφορο βαθμολογικά αλλά παθιασμένο Μαρόκο πέτυχε το γκολ στο 14΄ με τον Μπουταΐμπ. Οι Ισπανοί απάντησαν άμεσα (19΄) με τον Ινιέστα να σερβίρει έτοιμο γκολ στον Ισκο. Παρ’ όλα αυτά η άμυνα των «φούριας ρόχας» συνέχισε να δίνει δικαιώματα στους Μαροκινούς οι οποίοι στο 81΄ προηγήθηκαν με τον Ελ Νεσερί. Αξίζει να σημειωθεί ότι σε εκείνο το σημείο αν το Μαρόκο σημείωνε ακόμη ένα γκολ και το Ιράν ισοφάριζε την Πορτογαλία, θα προκρινόταν το Ιράν αντί της Ισπανίας. Ομως, στις καθυστερήσεις ο Ασπας σκόραρε για την Ισπανία, ο επόπτης υπέδειξε οφσάιντ αλλά το VAR έδειξε σέντρα. Κάπου εκεί ισοφάριζε το Ιράν την Πορτογαλία…
ΙΣΠΑΝΙΑ: Ντε Χέα, Καρβαχάλ, Πικέ, Σέρχιο Ράμος, Τζόρντι Αλμπα, Σέρχι Μπουσκέτς, Ινιέστα, Τιάγκο Αλκάνταρα (74΄ Μάρκο Ασένσιο), Σίλβα (84΄ Ροντρίγκο), Ισκο, Ντιέγκο Κόστα (74΄ Ιάγκο Ασπας).
ΜΑΡΟΚΟ: Ελ-Καζουί, Ασράφ Χακίμι, Ντα Κόστα, Σαΐς, Αμράμπατ, Ντιράρ, Ζίγες (85΄ Μπουχαντούζ), Ελ-Αχμάντι, Μπουσούφα, Μπελχάντα (63΄ Φαζρ), Μπουταΐμπ (71΄ Ελ-Νεσίρι).
Στο Σαράνσκ Πορτογαλία και Ιράν μοιράστηκαν ένα βαθμό (1-1) σε ένα σκληρό παιχνίδι με δραματικό φινάλε που η ομάδα του Σάντος πανηγύρισε την πρόκριση στους «16» της διοργάνωσης. Οι δύο ομάδες ξεκίνησαν δυνατά τον αγώνα και το γκολ για τους Πορτογάλους ήρθε στο 45ο λεπτό, με το πανέμορφο σουτ με εξωτερικό φάλτσο του Ρικάρντο Κουαρέσμα. Στο 53΄ ο διαιτητής συμβουλεύθηκε το VAR και υπέδειξε πέναλτι κατά του Ιράν, όμως ο Μπεϊρανβάντ είπε «όχι» στον Ρονάλντο. Με το πέναλτι του Πορτογάλου σούπερ σταρ, η Ρωσία έγινε η διοργανώτρια με τα περισσότερα στην ιστορία των Μουντιάλ με 19. Οι Ιρανοί βρήκαν το γκολ της ισοφάρισης στο 90+3΄ με το πέναλτι του Ανσαριφάρντ. Δύο λεπτά αργότερα, το Ιράν έχασε τεράστια ευκαιρία πρόκρισης (καθώς με ένα γκολ θα προκρινόταν στον επόμενο γύρο) με το σουτ του Μεντχί να περνάει άουτ.
ΙΡΑΝ: Μπεϊρανβάντ, Χατζισαφί (56΄ Μοχαμαντί), Εζατολαχί (75΄ Ανσαριφάρντ), Πουραλιγκαντζί, Ομίντ, Αμίρι, Ταρέμι, Τζαχανμπάχς (70΄ Γκόντος), Χοσεϊνί, Σαρντάρ, Ραμίν.
ΠΟΡΤΟΓΑΛΙΑ: Ρουί Πατρίσιο, Πέπε, Ράφαελ Γκερέιρο, Φόντε, Ρονάλντο, Αντρέ Σίλβα, Ζοάο Μάριο (84΄ Ζοάο Μοουτίνιο), Γουίλιαμ Καρβάλιο, Κουαρέσμα (70΄ Μπερνάντο Σίλβα), Σέντρικ, Αντριέν Σίλβα (90+6΄ Γκουέντες).
Στον Α΄ όμιλο τα πράγματα ήταν πιο… ήσυχα. Στη Σαμάρα η Ουρουγουάη επικράτησε εύκολα της Ρωσίας με 3-0, ενώ η Σαουδική Αραβία αποχαιρέτησε με ψηλά το κεφάλι τη διοργάνωση με τη νίκη της επί της Αιγύπτου (2-1). Από τα πρώτα κιόλας λεπτά η Ουρουγουάη έψαχνε το γκολ και το βρήκε στο δέκατο λεπτό, με απευθείας εκτέλεση φάουλ του Σουάρες. Μόλις στο 23΄ η Ουρουγουάη διπλασίασε τα τέρματά της με το αυτογκόλ του Τσερίσεβ. Υστερα από κόρνερ, η μπάλα έφτασε στον Λασάλντ, ο οποίος επιχείρησε ένα δυνατό σουτ προς την εστία του Ακινφέεφ.
Η μπάλα «βρήκε» στον Τσερίσεβ, άλλαξε πορεία και κατέληξε στα δίχτυα. Στο 36΄ οι Ρώσοι έμειναν με δέκα παίκτες, καθώς ο Σμολίνκοβ δέχθηκε δεύτερη κίτρινη κάρτα από τον διαιτητή Ντιντιέ Μαλάνγκ (Σενεγάλη). Στο δεύτερο ημίχρονο η Ουρουγουάη ήλεγχε τον ρυθμό του αγώνα, χωρίς να απειλείται ιδιαίτερα από τους Ρώσους. Με το γκολ-ριμπάουντ του Καβάνι μετά την ενστικτώδη επέμβαση του Ακινφέεφ, η Ουρουγουάη έκανε το 3-0 και πανηγύρισε την πρώτη θέση στον Α΄ όμιλο.
ΟΥΡΟΥΓΟΥΑΗ: Μουσλέρα, Κοάτες, Γοδίν, Κάσερες, Νάντες (73΄ Ροντρίγκες), Βεσίνο, Τορέιρα, Μπεντανκούρ (63΄ Ντε Αρασκαέτα), Λασάλτ, Σουάρες, Καβάνι (90+3΄ Μάξι Γκόμες).
ΡΩΣΙΑ: Ακινφέεφ, Σμόλνικοφ, Κουπέτοφ, Ιγκνασέβιτς, Κουντριασόφ, Ζόμπνιν, Γκαζίνσκι (46΄ Κουζιάεφ), Σαμέντοφ, Μιράντσουκ (60΄ Σμόλοφ), Τσερίσεφ (38΄ Μάριο Φερνάντες), Τζιούμπα.
Στο άλλο παιχνίδι του ομίλου, η Σαουδική Αραβία κέρδισε την Αίγυπτο με 2-1 και τερμάτισε τρίτη στον πρώτο όμιλο με σκόρερ τους Σαλάχ (22΄), Αλ Φαράχ (45΄) και Αλ Ντασάρι (90+4΄).