Ενα μεγάλο βήμα πραγματοποιήθηκε στην εξερεύνηση ενός αστεροειδούς που θα μπορούσε να αποκαλύψει ίχνη κάποιων μορφών ζωής. Το ιαπωνικό σκάφος «Hayabusa 2» έφθασε στον αστεροειδή «Ριούγκου» που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 290 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, όπως επιβεβαίωσε η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA), τον οποίο θα «βομβαρδίσει» για να συλλέξει δείγματα από το υπέδαφός του.
Το βάρους 600 κιλών σκάφος «Χαγιαμπούσα 2» εκτοξεύθηκε το 2014 από το διαστημικό κέντρο Τανεγκασίμα, με προορισμό τον πολύ σκούρο αστεροειδή «Ριούγκου», ο οποίος μοιάζει λίγο με διαμάντι και λίγο με σβούρα. O «Ριούγκου» ανακαλύφθηκε το 1999, έχει διάμετρο περίπου 900 μέτρων και ανήκει στην κατηγορία των αστεροειδών της ομάδας «Απόλλων».
Η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία θα μελετήσει τον «Ριούγκου» για περίπου ενάμιση χρόνο. Σε αυτό το διάστημα θα στείλει διαστημοσυσκευές στην επιφάνειά του –αρχής γενομένης τον Σεπτέμβριο ή τον Οκτώβριο– και θα χρησιμοποιήσει εκρηκτικά για να ανοίξει ένα μικρό κρατήρα, ώστε να πάρει δείγματα και από το υπέδαφός του.
Αν όλα πάνε καλά, η αποστολή θα εγκαταλείψει τον «Ριούγκου» τον Δεκέμβριο 2019, ώστε να επιστρέψει στον πλανήτη μας με τα δείγματα του αστεροειδούς στο τέλος του 2020.
Οπως τόνισε ο δρ Μακότο Γιοσικάουα, επικεφαλής της αποστολής, αρχικά θα μελετηθούν με μεγάλη προσοχή οι δομές στην επιφάνεια του πλανήτη και στη συνέχεια θα επιλεχθεί το σημείο όπου το διαστημικό σκάφος θα προσεδαφιστεί στον «Ριούγκου» και αυτό σημαίνει ότι θα μπορέσουμε να συλλέξουμε δείγματα από την επιφάνεια. Στη συνέχεια ένα χάλκινο βλήμα θα διαχωριστεί από το διαστημικό σκάφος και θα φθάσει μέχρι την επιφάνεια του αστεροειδούς. Οταν ο «Χαγιαμπούσα 2» βρεθεί στο απυρόβλητο, θα ανατιναχθούν εκρηκτικά οδηγώντας το χάλκινο βλήμα στην επιφάνεια. Ετσι, θα δημιουργήσει έναν μικρό κρατήρα στην επιφάνεια του «Ριούγκου». Στη συνέχεια το διαστημικό σκάφος θα προσπαθήσει να πλησιάσει τον κρατήρα, προκειμένου να συλλέξει δείγματα από το υπέδαφος του αστεροειδούς. Αλλά αυτό είναι μία πραγματικά μεγάλη πρόκληση.
Είχε προηγηθεί η αποστολή «Χαγιαμπούσα 1», που είχε εκτοξευθεί το 2003 και έφθασε στον αστεροειδή «Ιτοκάβα» το 2005. Παρά τις τεχνικές δυσκολίες, το σκάφος τελικά επέστρεψε στη Γη το 2010, μεταφέροντας μια μικρή ποσότητα υλικού από τον αστεροειδή.
Οι επιστήμονες μελετούν τους αστεροειδείς προκειμένου να συγκεντρώσουν γνώσεις σχετικά με την προέλευση και την εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος. Οι αστεροειδείς στην πραγματικότητα είναι εναπομείναντα δομικά υλικά από τον σχηματισμό του Ηλιακού μας Συστήματος πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Επίσης θεωρείται ότι περιέχουν χημικά στοιχεία, τα οποία είναι σημαντικά για την εμφάνιση της ζωής στη γη. Περιέχουν νερό, οργανικά στοιχεία και πολύτιμα μέταλλα.