Οσο περίεργο και διαφορετικό φαίνεται το ποδόσφαιρο του μέλλοντος, μπορεί να μη διαθέτει έναν βασικότατο παράγοντα του παιχνιδιού: τις κεφαλιές. Σύμφωνα με έναν από τους κορυφαίους παγκοσμίως γιατρούς σε τραυματισμούς του εγκεφάλου, τον δρα Μπένετ Ομάλου, οι ποδοσφαιρικές κεφαλιές σε επαγγελματικό επίπεδο θα πρέπει να περιοριστούν, ενώ οι κεφαλιές αθλητών κάτω των 18 ετών θα πρέπει να απαγορευθούν.
Ο Αμερικανο-νιγηριανός καθηγητής ειδικεύεται σε τραυματισμούς του εγκεφάλου, ενώ επίσης έχει ανακαλύψει την εγκεφαλική νόσο για τη χρόνια τραυματική εγκεφαλοπάθεια (CTE), η οποία έχει μακροπρόθεσμες επιπτώσεις και προκαλείται από επαναλαμβανόμενο τραύμα της κεφαλής. Ο κ. Ομάλου ισχυρίζεται πως οι κεφαλιές θα πρέπει να περιοριστούν, ακόμα και σε επαγγελματικό επίπεδο, καθώς είναι εξαιρετικά επικίνδυνο για τους αθλητές: «Δεν έχει νόημα να ελέγχετε ένα αντικείμενο που ταξιδεύει με μεγάλη ταχύτητα με το κεφάλι σας. Πιστεύω ότι σε επαγγελματικό επίπεδο θα πρέπει να περιορίσουμε τις κεφαλιές. Είναι επικίνδυνο», τονίζει.
Μιλώντας στο BBC, αναφέρθηκε στις κεφαλιές και τις επιπτώσεις που έχουν αυτές στους ανηλίκους: «Κανένα παιδί κάτω των 18 ετών δεν θα έπρεπε να κάνει κεφαλιές στο ποδόσφαιρο. Παιδιά από την ηλικία των 12 έως και 14 ετών πρέπει να παίζουν ποδόσφαιρο με λιγότερη επαφή, ενώ παιδιά από 14 με 18 μπορούν να έρχονται σε επαφή με τους αντιπάλους τους αλλά να μην κάνουν κεφαλιές. Ξέρω ότι αυτό είναι δύσκολο για πολλούς ανθρώπους, αλλά η επιστήμη εξελίσσεται, η κοινωνία αλλάζει και είναι πλέον καιρός να αλλάξουμε μερικές συνήθειές μας».
Ερευνα σχετικά με τον θάνατο του πρώην ποδοσφαιριστή της Γουέστ Μπρομ, Τζεφ Αστλ, κατέδειξε πως πέθανε από εγκεφαλικό τραύμα που προκλήθηκε από τις πολλές και δυνατές κεφαλιές που έκανε στη 18χρονη καριέρα του. Ο πρώην Αγγλος επιθετικός έφυγε από τη ζωή το 2002 σε ηλικία 59 ετών, αφού προσεβλήθη από Αλτσχάιμερ επί δέκα χρόνια μετά το τέλος της καριέρας του. Η κόρη του, Ντον Αστλ, δήλωσε για τη σχέση της χρόνιας τραυματικής εγκεφαλοπάθειας (CTE) με τις κεφαλιές: «Πλέον, δεν υποθέτουμε πως και άλλοι παίκτες εκτός από τον πατέρα μου έχουν πεθάνει για αυτόν τον λόγο· αυτό είναι γεγονός. Οι κεφαλιές δεν πρέπει να απαγορευθούν, αλλά ο σύνδεσμος των επαγγελματιών ποδοσφαιριστών (PFA) και ο σύνδεσμος ποδοσφαίρου (FA) θα πρέπει να κάνουν περισσότερα για να βοηθήσουν τους πρώην παίκτες και τις οικογένειές τους». Πολλοί βετεράνοι έχουν διαγνωστεί με άνοια, όπως είναι ο Μάρτιν Πίτερς, ο Ρέι Ουίλσον, ο Τόμι Σμιθ και ο Μπίλι Μακ Νέιλ και ένας βασικός λόγος, κατά τον δρα Ομάλου, είναι η ποδοσφαιρική τους καριέρα και συγκεκριμένα οι δυνατές κεφαλιές: «Το ανθρώπινο μυαλό επιπλέει σαν μπαλόνι μέσα στο κρανίο. Ετσι λοιπόν, όταν κάνετε κεφαλιές βλάπτετε τον εγκέφαλό σας. Το ποδόσφαιρο αυξάνει τον κίνδυνο να υποστεί κανείς εγκεφαλική βλάβη, ειδικά όταν κάποιος είναι μεγαλύτερος σε ηλικία και αναπτύσσει άνοια και CTE». Τα τελευταία χρόνια, έχουν γίνει αρκετές προσπάθειες και κινήσεις σε όλα τα σπορ του επαγγελματικού αθλητισμού για την καταπολέμηση των τραυματισμών στο κεφάλι. Στο κρίκετ, έχει εισαχθεί όρος που επιτρέπει στις ομάδες να αντικαταστήσουν έναν παίκτη που έχει υποστεί διάσειση, σε μια προσπάθεια να γίνει το άθλημα πιο ασφαλές.
Από τον κίνδυνο αυτό απειλούνται, όμως, πολύ περισσότερο οι γυναίκες. Υστερα από μελέτη του Μάικλ Λίπτον, καθηγητή ακτινολογίας του κολεγίου ιατρικής «Αλμπερτ Αϊνστάιν» της Νέας Υόρκης, οι γυναίκες εμφάνιζαν περίπου πενταπλάσιες μικρο-ανωμαλίες σε σχέση με τους άνδρες.
Παρά το γεγονός ότι δεν έχει γίνει ακόμη σαφές γιατί ο γυναικείος εγκέφαλος φαίνεται πιο ευάλωτος στις κεφαλιές, το σίγουρο είναι πως αυτός ο τρόπος παιχνιδιού είναι επικίνδυνος για τον εγκέφαλο του ανθρώπου. Πλέον, είναι πολύ πιθανό στο μέλλον να γίνουν κάποιες σημαντικές αλλαγές για να προστατευτούν οι αθλητές, ειδικά σε μικρότερες ηλικίες.