ΜΠΑΪΚΟΝΟΥΡ. Το διαστημικό σκάφος Σογιούζ εμφάνισε δυσλειτουργία περίπου δύο λεπτά μετά την εκτόξευσή του και πραγματοποίησε αναγκαστική προσγείωση στις στέπες του Καζαχστάν. Το Σογιούζ μετέφερε έναν Αμερικανό αστροναύτη και έναν Ρώσο κοσμοναύτη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η χθεσινή είναι η τελευταία από μια μακρά σειρά αποτυχιών του ρωσικού διαστημικού προγράμματος, το οποίο χρησιμοποιείται από τις ΗΠΑ, προκειμένου να μεταφερθούν οι αστροναύτες της στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ο αστροναύτης της NASA Nικ Χέιγκ και ο κοσμοναύτης Αλεξέι Οβτσίνιν υπέστησαν μεγάλες βαρυτικές δυνάμεις, καθώς ο θαλαμίσκος στον οποίο επέβαιναν εκτοξεύθηκε από τον προωθητικό πύραυλο του Σογιούζ και έπεσε πίσω στη Γη. Η κάψουλα που μετέφερε τους δύο προσγειώθηκε περίπου 20 χλμ. ανατολικά της πόλης Ντζεζκαζγκάν στο Καζαχστάν.
«Δόξα τω Θεώ, οι δύο άνδρες είναι ζωντανοί», δήλωσε ο Ντμίτρι Πεσκόφ, εκπρόσωπος Τύπου του Ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν, όταν έγινε γνωστό ότι οι δύο προσγειώθηκαν ασφαλώς. Επίσης έκανε γνωστό ότι ο Ρώσος πρόεδρος ενημερωνόταν συνέχεια για την κατάσταση. Ο διαχειριστής της NASA Τζιμ Μπριντενστάιν, ο οποίος παρακολούθησε την εκτόξευση από το Μπαϊκονούρ μαζί με τον Ρώσο ομόλογό του, «τουίταρε» ότι ο Χέιγκ και ο Οβτσίνιν βρίσκονται σε καλή κατάσταση προσθέτοντας ότι θα γίνει ενδελεχής έλεγχος των αιτίων του συμβάντος.
Οι Χέιγκ και Οβτσίνιν εκτοξεύθηκαν την προγραμματισμένη ώρα, στις 2.40 μ.μ. (τοπική ώρα) την Πέμπτη από το κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ. Επρόκειτο να φθάσουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έξι ώρες αργότερα. Αλλά ο προωθητικός πύραυλος Σογιούζ, που αποτελείται από τρία στάδια, παρουσίασε δυσλειτουργία στο δεύτερο στάδιο του, περίπου δύο λεπτά μετά την εκτόξευση. Αμέσως συνεργεία έρευνας και διάσωσης αναπτύχθηκαν, προκειμένου να συλλέξουν το πλήρωμα. Επίσης έπεσαν αλεξιπτωτιστές, οι οποίοι βοήθησαν στην επιχείρηση διάσωσης.
Επρόκειτο να είναι το πρώτο διαστημικό ταξίδι του Χέιγκ, ο οποίος ανήκει στα πληρώματα της NASA από το 2013, ενώ ο Οβτσίνιν είχε μείνει έξι μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Αν και το ρωσικό διαστημικό πρόγραμμα έχει παρουσιάσει διάφορα προβλήματα τα τελευταία χρόνια, το χθεσινό ατύχημα σηματοδότησε την πρώτη αποτυχία επανδρωμένης αποστολής του προγράμματος από το 1983, όταν ένα Σογιούζ εξερράγη στην εξέδρα εκτόξευσης.
Οι δύο διασωθέντες μεταφέρθηκαν με ελικόπτερο στο Ντζεζκαζγκάν και στη συνέχεια επρόκειτο να μεταφερθούν στο Μπαϊκονούρ και στην Πόλη των Αστέρων, το κέντρο διαστημικής εκπαίδευσης της Ρωσίας, που βρίσκεται έξω από τη Μόσχα.
Το Ντζεζκαζγκάν βρίσκεται περίπου 450 χλμ. βορειοανατολικά του Μπαϊκονούρ, όπου προσγειώνονται τα διαστημικά σκάφη που επιστρέφουν από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Τέλος, ο Ρώσος αναπληρωτής πρωθυπουργός Γιούρι Μπορισόφ δήλωσε ότι όλες οι επανδρωμένες αποστολές πρόκειται να αναβληθούν μέχρι ότου να εξιχνιαστούν τα αίτια του χθεσινού συμβάντος. Η Ρωσία θα μοιραστεί τις πληροφορίες που θα συγκεντρώσει με τις ΗΠΑ.