Το αλμυρό νερό που πιθανότατα βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια του Αρη μπορεί να περιέχει αρκετό διαλυμένο οξυγόνο για να υποστηρίξει όχι μόνο μικροβιακή ζωή, αλλά ίσως ακόμη και κάποιους ζωικούς οργανισμούς, όπως σπόγγους σε κάποια σημεία. Αυτή είναι η κάπως απρόσμενη εκτίμηση νέας αμερικανικής επιστημονικής μελέτης, που έρχεται να ενισχύσει το ενδεχόμενο ότι ο γειτονικός πλανήτης μπορεί να έχει φιλοξενήσει ζωή στο παρελθόν – ή να φιλοξενεί ακόμη.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Βλάντα Σταμένκοβιτς του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της Αμερικανικής Υπηρεσίας Διαστήματος (NASA), που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό γεωεπιστημών Nature Geoscience, χρησιμοποίησαν μοντέλα σε υπολογιστές για να εξαγάγουν συμπεράσματα για τις αλμυρές λίμνες που κρύβονται κάτω από την επιφάνεια του Αρη. Τα υπολογιστικά μοντέλα έδειξαν ότι μπορεί να υπάρχει αρκετό οξυγόνο σε αυτές τις υπόγειες λιμνούλες, ώστε να παρέχει ζωή όχι μόνο σε μικροοργανισμούς, αλλά ακόμη και σε σπόγγους (θεωρούνται από πολλούς επιστήμονες οι αρχαιότεροι πρόγονοι των ζώων στη Γη). Το αλμυρό νερό, άρα και το οξυγόνο, εκτιμάται ότι βρίσκεται κυρίως στους πόλους του Κόκκινου Πλανήτη.
«Ελπίζω ότι η νέα μελέτη θα ενισχύσει το ενδιαφέρον στην επιστημονική κοινότητα, σε όλο τον κόσμο, ώστε να σκεφθεί τον Αρη ως πιθανό μέρος για ύπαρξη ζωής, ίσως ακόμη και σήμερα», δήλωσε ο Σταμένκοβιτς. Το νερό εξαφανίσθηκε από την επιφάνεια του Αρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, μετά την εξαφάνιση της ατμόσφαιράς του. Ομως πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι παραμένουν θύλακοι κυρίως αλμυρού νερού κάτω από την επιφάνεια (λόγω των αλάτων, το νερό μπορεί να παραμείνει υγρό σε πολύ χαμηλότερη θερμοκρασία). Μέσα σε αυτό το νερό, μπορεί να υπάρχει άφθονο οξυγόνο σε διαλυμένη μορφή. Η ζωή, όπως την ξέρουμε στη Γη, δεν απαιτεί κατ’ ανάγκην οξυγόνο. Οι πρώτοι γήινοι μικροοργανισμοί ήσαν αναερόβιοι, αλλά στην πορεία αξιοποίησαν το οξυγόνο ως πηγή ενέργειας, με αποτέλεσμα να αναδυθούν σταδιακά στον πλανήτη μας πιο πολύπλοκες μορφές ζωής και, τελικά, σήμερα σχεδόν όλοι οι πολυκύτταροι οργανισμοί να αναπνέουν οξυγόνο. Ωστόσο, από τα μοντέλα έως την πραγματικότητα υπάρχει απόσταση. Οι εκτιμήσεις της νέας μελέτης θα πρέπει να επιβεβαιωθούν από παρατηρήσεις, προτού ξεκινήσουν για τον Αρη οι σφουγγαράδες!