Εκατοντάδες χιλιάδες μη επανδρωμένα αεροσκάφη (drones) εκτελούν πτήσεις σε χαμηλό ύψος και μεταφέρουν ανθρώπους, πάσης φύσεως εμπορεύματα, επεκτείνουν το διαδικτυακό σήμα σε απόμακρες περιοχές, συλλέγουν οπτικοακουστικό υλικό, φέρουν πανό για διαφημιστικούς λόγους. Αυτή η εικόνα του σύγχρονου κόσμου απέχει μόλις 10 με 15 χρόνια από σήμερα, σύμφωνα με έκθεση της συμβουλευτικής εταιρείας διαχείρισης McKinsey & Company. Ηδη τα drones, που αρχικά αναπτύχθηκαν για στρατιωτικούς σκοπούς, έχουν κάνει τα πρώτα βήματα στον εμπορικό χώρο και γίνεται ευρεία χρήση τους στη φωτογραφία και στο βίντεο. Επομένως, δεν είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι τόσο σύντομα θα κυριαρχούν στον ουρανό και θα εξυπηρετούν καθημερινές ανάγκες. Σε 5 με 10 χρόνια, drones θα μεταφέρουν σε καθημερινή βάση εμπορεύματα και σε 10 με 15 χρόνια υπολογίζεται ότι ρομποτικά αεροταξί θα μεταφέρουν ανθρώπους στις μεγάλες μητροπόλεις του κόσμου. Ενώ όμως η τεχνολογία είναι κοντά στην επίτευξη των σκοπών αυτών, υπάρχουν θεμελιώδεις οικονομικοί, τεχνολογικοί και κοινωνικοί παράγοντες που θα επηρεάσουν την έλευσή τους στην καθημερινή ζωή. Οι ΗΠΑ, βασιλιάς των καινοτομιών και των τεχνολογικών επιτευγμάτων, θα αποτελέσουν το «πειραματόζωο» αποδοχής των drones και θα καθορίσουν την εξέλιξη της αγοράς.
Οι επενδύσεις στα drones αναμένεται να αποδώσουν μεγάλα κέρδη σε αρκετά χρόνια από τώρα, αναδεικνύοντας στην αγορά τους επενδυτές που έκαναν στρατηγικές κινήσεις. Πρόκειται για ένα χρυσωρυχείο εξ ουρανού, καθώς το προβλεπόμενο μέγεθος της αγοράς είναι τεράστιο.
Στις ΗΠΑ, η αγορά των drones αναμένεται να φτάσει τα 46 δισ. δολάρια μόλις μέχρι το 2026, σύμφωνα με την εταιρεία McKinsey. Για την ιαπωνική αγορά προβλέπεται ότι το 2025 θα έχει μέγεθος 20 δισ. δολάρια, σύμφωνα με την ιαπωνική νεοφυή επιχείρηση drone Skyrobot Inc. Εκτός των τεχνολογικών κολοσσών, περισσότερες από 300 νεοφυείς επιχειρήσεις ασχολούνται από το 2000 με τη βιομηχανία των drones, προσελκύοντας επενδύσεις ύψους περίπου 3 δισ. δολαρίων.
Ραγδαίες αλλαγές
Μία τόσο ραγδαία αλλαγή στη λειτουργία της κοινωνίας είναι λογικό να δημιουργεί φόβους για την ασφάλεια των ανθρώπων. Για τον λόγο αυτό το πρωταρχικό εμπόδιο που τίθεται στην ευρεία χρήση των drones είναι η δημόσια αποδοχή, σύμφωνα με την έρευνα της εταιρείας McKinsey. Σε δημοσκόπηση το 2016 στις ΗΠΑ μόλις 44% των ερωτηθέντων ήταν θετικοί στη χρήση τους για παραδόσεις εμπορευμάτων. Ακόμη και αν υπάρξει μεγάλη εξοικείωση με τα drones, η πλήρης αποδοχή χιλιάδων αεροσκαφών πάνω από δρόμους και σπίτια και η χρήση ρομποτικών αεροταξί φαίνεται μακρινό σενάριο. Δεύτερος καθοριστικός παράγοντας είναι τα οικονομικά κίνητρα για επένδυση στον κλάδο, τα οποία θα καθορίσουν την εξέλιξη της αγοράς. Οι μεταφορές ανθρώπων και η παράδοση εμπορευμάτων είναι μελλοντικές υπηρεσίες των drones, οι οποίες μαγνητίζουν τα φώτα της δημοσιότητας. Η εταιρεία McKinsey συμβουλεύει τις εταιρείες να μην ενδώσουν εξαρχής στον πειρασμό και να εστιάσουν στη χρήση drones για την ενίσχυση της παραγωγικότητας των εταιρειών και την προώθηση της αυτοματοποίησης στους κλάδους μεταποίησης και υπηρεσιών.
Σύμφωνα με την αμερικανική εταιρεία, η παρακολούθηση κτιρίων, ο έλεγχος των χωραφιών, η συλλογή οπτικοακουστικού υλικού για ανάλυση, η επέκταση του σήματος Ιντερνετ σε απομονωμένες περιοχές, είναι υπηρεσίες πιο ασφαλείς και πιθανότατα πιο επικερδείς σε πρώτο στάδιο. Τρίτος παράγοντας επιρροής της αγοράς είναι οι τεχνολογικές δυνατότητες των αεροσκαφών, οι οποίες απέχουν ακόμα πολύ από το βέλτιστο. Η πτήση χωρίς πιλότο, η ζωή της μπαταρίας των αεροσκαφών, η τεχνολογία αποφυγής σύγκρουσης, ο έλεγχος της εναέριας κυκλοφορίας, η δυνατότητα εντοπισμού του αεροσκάφους και το σύστημα πλοήγησης είναι μερικά από τα βασικά ζητήματα που επιδέχονται βελτίωση. Το τέταρτο εμπόδιο που τίθεται στην ευρεία χρήση των drones είναι το κανονιστικό πλαίσιο, το οποίο θα καθορίσει και την έναρξη μαζικής κυκλοφορίας αεροσκαφών και θα θέσει περιορισμούς ως προς το ύψος πτήσης, το βάρος του αεροσκάφους, την αυτοματοποιημένη πτήση. Το τελευταίο καθοριστικό ζήτημα είναι η κατασκευή των απαιτούμενων υποδομών, όπως σταθμοί επαναφόρτισης, μικρά ελικοδρόμια, κέντρα παράδοσης και λήψης αγαθών προς μεταφορά. Ως προς τις υποδομές υπάρχει και το επιπλέον πρόβλημα της πηγής χρηματοδότησης από κρατικούς ή ιδιωτικούς φορείς.