Tη διεθνή κατακραυγή έχει προκαλέσει η ανακοίνωση Κινέζου επιστήμονα ότι τροποποίησε γενετικώς έμβρυα και έχουν γεννηθεί γενετικώς τροποποιημένα βρέφη. Οι οργανωτές του συνεδρίου για τη γενετική τροποποίηση του ανθρώπινου γονιδιώματος καταδίκασαν την ιατρική πράξη του δρος Χε χαρακτηρίζοντάς την «εξαιρετικά ενοχλητική» και «ανεύθυνη». «Ακόμη και αν επαληθευθούν οι τροποποιήσεις που έγιναν στο DNA, η διαδικασία ήταν ανεύθυνη και δεν συμμορφώθηκε με τους διεθνείς κανόνες», αναφέρει η οργανωτική επιτροπή της Β΄ Διεθνούς Διάσκεψης για την Τροποποίηση του Ανθρώπινου Γονιδιώματος σε ανακοίνωσή της. Την ίδια στιγμή, η Κίνα απαίτησε την αναστολή όλων των επιστημονικών δραστηριοτήτων των ερευνητών που ενεπλάκησαν στη υποτιθέμενη γέννηση των πρώτων «γενετικώς τροποποιημένων μωρών», σύμφωνα με κρατικό ΜΜΕ.
Σε μιαν άλλη εξέλιξη, επιστήμονες στη Βρετανία δημιούργησαν για πρώτη φορά στο εργαστήριο μια μικρογραφία ενός λειτουργικού ανθρώπινου πλακούντα. Το επίτευγμα θα βοηθήσει, μεταξύ άλλων, στη μελέτη και στην καλύτερη κατανόηση των διαταραχών της εγκυμοσύνης όπως η αποβολή και η προεκλαμψία, στη δοκιμή των νέων φαρμάκων κατά πόσον είναι ασφαλή στην εγκυμοσύνη, καθώς επίσης στο γιατί ορισμένες λοιμώξεις και άλλες ασθένειες περνούν από το αίμα της μητέρας στο έμβρυο (π.χ. ιός Ζίκα), αλλά άλλες όχι (π.χ. ιός δάγκειου).
Ο ανθρώπινος πλακούντας –που διαφέρει από εκείνους των ζώων, ακόμη και των στενών συγγενών μας, των πιθήκων– τροφοδοτεί το έμβρυο με οξυγόνο και θρεπτικές ουσίες. Μόλις γονιμοποιηθεί το ωάριο, ο πλακούντας και το έμβρυο αρχίζουν να αναπτύσσονται μαζί.
Οταν όμως ο πλακούντας δεν έχει αναπτυχθεί καλά, η κύηση μπορεί να αποτύχει και το μωρό να πεθάνει ή να γεννηθεί με προβλήματα υγείας. Παρά τον ζωτικό ρόλο του, οι επιστήμονες γνωρίζουν σχετικά λίγα πράγματα για τον πλακούντα.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ, με επικεφαλής την καθηγήτρια Ασλεϊ Μόφετ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Nature, δήλωσαν ότι «αν και ο πλακούντας είναι το πρώτο όργανο που αναπτύσσεται, είναι επίσης το λιγότερο κατανοητό». Ομως χάρη στον νέο εργαστηριακό πλακούντα, ο οποίος παράγεται με την καλλιέργεια των κατάλληλων κυττάρων (τροφοβλάστες), αυτό θα αλλάξει στο μέλλον.