Η λειτουργία του εγκεφάλου των ανθρώπων που ξυπνούν αργά το πρωί και εκείνων που σηκώνονται από το κρεβάτι όταν χαράζει, είναι διαφορετική, όπως υποδεικνύει πρόσφατη μελέτη. Προκειμένου να καταλήξουν σε ασφαλή συμπεράσματα οι επιστήμονες ανέλυσαν, με τη βοήθεια μαγνητικής τομογραφίας, την εγκεφαλική λειτουργία αυτών που κοιμούνται γύρω στις 2.30 τα ξημερώματα και ξυπνούν περίπου στις 10.30 το πρωί και αυτών που σηκώνονται από το κρεβάτι τους τα χαράματα.
Οι δοκιμασίες στις οποίες υποβλήθηκαν οι συμμετάσχοντες στην έρευνα πραγματοποιήθηκαν μεταξύ 8 π.μ. και 8 μ.μ. και κατέγραψαν ότι οι ξενύχτηδες είχαν μικρότερη συνδεσιμότητα στις περιοχές του εγκεφάλου που συνδέονται με τη διατήρηση της συνείδησης. Ταυτόχρονα είχαν περιορισμένη ικανότητα διατήρησης προσοχής, βραδύτερες αντιδράσεις και αυξημένη νύστα. Ετσι, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι ξενύχτηδες βρίσκονται σε δυσμενή θέση ως προς τις απαιτήσεις της τυπικής εργασιακής ημέρας. Επίσης, οι επιστήμονες επισήμαναν ότι υπάρχει ανάγκη εκπόνησης περαιτέρω έρευνας για να αποκωδικοποιηθούν οι συνέπειες αναφορικά με την υγεία των ξενύχτηδων που αναγκάζονται να λειτουργούν σύμφωνα με τα προγράμματα του σχολείου ή της εργασίας, στα οποία δεν προσαρμόζονται.
Προκειμένου να πραγματοποιήσουν τη μελέτη τους, οι επιστήμονες επέλεξαν 38 ανθρώπους, οι οποίοι ήταν είτε ξενύχτηδες είτε πήγαιναν στο κρεβάτι πριν από τις 11 το βράδυ και ξυπνούσαν στις 6.30 το πρωί, αναλύοντας τη λειτουργία του εγκεφάλου τους χρησιμοποιώντας την απεικονιστική μέθοδο της μαγνητικής τομογραφίας. Από όσους συμμετείχαν στην έρευνα ζητήθηκε να εκτελέσουν μια σειρά δραστηριοτήτων από τις 8 π.μ. μέχρι τις 8 μ.μ., και να καταγράψουν πόσο νυσταγμένοι ήταν.
Αυτοί που σηκώνονταν πολύ πρωί ένιωθαν λιγότερη νύστα και οι αντιδράσεις τους ήταν ταχύτερες στα τεστ που έγιναν νωρίς το πρωί. Επίσης, φάνηκε ότι τα κατάφερναν καλύτερα τις πρωινές ώρες συγκριτικά με αυτούς που ξενυχτούσαν. Αντιθέτως, οι ξενύχτηδες ένιωθαν λιγότερη νύστα και είχαν ταχύ χρόνο αντιδράσεων στα τεστ που πραγματοποιήθηκαν περίπου στις 8 μ.μ., χωρίς να τα καταφέρνουν ωστόσο καλύτερα από όσους ξυπνούν πολύ πρωί.
Η συνδεσιμότητα στις περιοχές του εγκεφάλου που ευθύνονταν για την καλύτερη απόδοση και τα χαμηλότερα επίπεδα νύστας, ήταν πολύ μεγαλύτερη σε αυτούς που ξυπνούσαν νωρίς, σε όλες τις χρονικές στιγμές της ημέρας, γεγονός που υποδεικνύει ότι η συνδεσιμότητα στους ξενύχτηδες γενικότερα παρουσιάζει προβλήματα κατά τη διάρκεια ολόκληρης της εργασιακής ημέρας.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το 40% έως 50% του πληθυσμού υποστηρίζει ότι προτιμά να πέφτει στο κρεβάτι αργά και να σηκώνεται μετά τις 8.20 π.μ.
Οπως τόνισε η βασική ερευνήτρια δρ Ελιζ Φέισερ-Τσάιλντς του Κέντρου Υγείας Ανθρώπινου Εγκεφάλου, του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ, τα πράγματα για τους ξενύχτηδες είναι δύσκολα, καθώς πρέπει να σηκώνονται νωρίς το πρωί για να πάνε στο σχολείο ή στη δουλειά. Στην πραγματικότητα, βρίσκονται σε μια διαρκή μάχη με τις προτιμήσεις τους και τους εσωτερικούς ρυθμούς τους.