Σε λίγα χρόνια όλος ο κόσμος, ακόμη και οι περιοχές που δεν έχουν σύνδεση μέσω οπτικών ινών, θα έχει πρόσβαση σε γρήγορο Ιντερνετ μέσω δορυφορικού δικτύου. Το ζήτημα όμως που προκύπτει είναι το εξής: ποια εταιρεία θα προλάβει να δημιουργήσει ένα πλήρες και οικονομικό δορυφορικό δίκτυο, η SpaceX του Ελον Μασκ, η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος ή η βρετανική OneWeb;
Η OneWeb μπορεί να μην έχει, σε αντίθεση με τις άλλες δύο εταιρείες, δισεκατομμυριούχο ιδρυτή, έχει ωστόσο εξασφαλίσει την υποστήριξη επενδυτών που είναι διατεθειμένοι να βάλουν το χέρι βαθιά στην τσέπη, προκειμένου να έρθει εις πέρας αυτό το κολοσσιαίο έργο. H Virgin, όμιλος που περιλαμβάνει 250 επιχειρήσεις, η Qualcomm, εταιρεία κατασκευής μικροεπεξεργαστών, και η ευρωπαϊκή αεροναυπηγική εταιρεία Airbus έχουν συγκεντρώσει, μαζί με άλλους επενδυτές, 3,4 δισεκατομμύρια δολάρια. Με τις επιχορηγήσεις αυτές η OneWeb μπορεί να κάνει ένα σταθερό πρώτο βήμα για την ολοκλήρωση του έργου.
Σε καμία περίπτωση, ωστόσο, το ποσό αυτό δεν επαρκεί για την εκπλήρωση του οράματος του Εϊντριαν Στέκελ, διευθύνοντος συμβούλου της OneWeb, ο οποίος ευελπιστεί ότι μέχρι το 2022 θα έχει χτίσει ένα βασικό δίκτυο 648 δορυφόρων και ύστερα θα το ενισχύσει με περίπου 1.400 δορυφόρους. Στην πρώτη φάση η προσδοκία είναι να δημιουργηθεί ένα ευρύ δίκτυο που θα ευνοεί ακόμη και απομακρυσμένες περιοχές και στη δεύτερη φάση πρόκειται να ενισχυθεί η ισχύς του δικτύου. Προς το παρόν, μόλις έξι δορυφόροι της OneWeb κινούνται σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Η εγκατάσταση των πρώτων 648 μονάδων θα κοστίσει περίπου 1 εκατομμύριο εκάστη, σύμφωνα με το Bloomberg. Μετά τη δημιουργία αυτού του βασικού δικτύου, η εγκατάσταση περισσότερων δορυφόρων θα είναι πολύ πιο οικονομική, αφού πλέον θα έχει αποσβεστεί το κόστος παραγωγής, όπως υποστήριξε ο Στέκελ στο Bloomberg. Ο ίδιος προβλέπει ότι η εταιρεία θα έχει θετική ταμειακή ροή μέχρι το 2022, όταν δηλαδή πρόκειται να προσφερθεί το δίκτυο στο ευρύ κοινό.
Ο σχηματισμός του δικτύου Ιντερνετ δεν απαιτεί μόνο την τοποθέτηση δορυφόρων, αλλά και την εγκατάσταση ειδικών κεραιών, οι οποίες θα παρακολουθούν τις κινήσεις του δορυφόρου, συστήματα επικοινωνίας, μεταξύ αυτών και ειδικά μέσα λήψης του σήματος σε κάθε σπίτι. Από το δίκτυο αυτό πρόκειται να ευνοηθούν όσοι χρήστες του Διαδικτύου βρίσκονται εν κινήσει, όσοι δεν έχουν προς το παρόν πρόσβαση στο Ιντερνετ και όσοι αποφεύγουν την εγκατάσταση οπτικών ινών λόγω υψηλού κόστους. Ενδεικτικά, η OneWeb πρόκειται να προσφέρει πακέτο Ιντερνετ από 200 έως 300 δολάρια τον χρόνο, σύμφωνα με τους Los Angeles Times.
Η SpaceX του δισεκατομμυριούχου Ελον Μασκ, η οποία έχει υποσχεθεί στην ανθρωπότητα τη δημιουργία διαστημοπλοίου που θα φέρει σε κάθε ταξίδι του εκατό επιβάτες στον Αρη, έχει τοποθετήσει ήδη 60 δορυφόρους. Το σοβαρότερο πρόβλημα της SpaceX είναι η ανεύρεση χρηματοδότησης, όπως έχει παραδεχθεί δημοσίως η εταιρεία. «Δεν πιστεύω ότι η φυσική αποτελεί το εμπόδιο σε αυτή την περίπτωση. Πιστεύω ότι μπορούμε να βρούμε τη σωστή τεχνολογική λύση, αλλά μετά πρέπει να τη μετατρέψουμε και σε επιχείρηση», είχε δηλώσει πέρυσι σε συνέδριο του Ted η Γκουίν Σότγουελ, πρόεδρος της SpaceX και δεξί χέρι του Μασκ.
Ο Ελον Μασκ είχε δηλώσει πως οι επιχορηγήσεις και τα πρώτα έσοδα από τους δορυφόρους θα προσφέρουν αρκετά χρήματα, ώστε το δίκτυο να φτάσει σε «λειτουργικό επίπεδο» με τουλάχιστον 360 δορυφόρους.
Δεδομένου ότι περισσότερο από το 26% των κατοίκων αστικών περιοχών στις ΗΠΑ δεν έχουν πρόσβαση σε γρήγορο Ιντερνετ υψηλής ευρυζωνικότητας, σύμφωνα με έκθεση του 2017 της ομοσπονδιακής επιτροπής τηλεπικοινωνιών των ΗΠΑ, το γεγονός ότι περισσότερες από μία εταιρείες διεκδικούν την παροχή δορυφορικού Ιντερνετ είναι πολύ θετικό. Μάλιστα, σύμφωνα με τον Μασκ, είναι και ευπρόσδεκτο, διότι ο καταναλωτής έχει την ευκαιρία να διαλέξει την καταλληλότερη για τον ίδιο επιλογή. «Τελικά, είναι πάντοτε καλό να έχεις ανταγωνισμό», είχε δηλώσει παλαιότερα.