Oταν στις τεράστιες λεωφόρους της Δύσης, με την ανεμπόδιστη διέλευση, οι αμερικανικές εταιρείες, όπως η θυγατρική της Alphabet, Waymo, πειραματίζονται με το νέο λογισμικό αυτόνομης οδήγησης, κάποιες ευρωπαϊκές νεοφυείς εταιρείες ασχολούνται με κάτι πιο περίπλοκο – δημιουργούν λογισμικό για οχήματα άνευ οδηγού που πρέπει να «μάθουν» να κινούνται στους χαoτικούς δρόμους των ευρωπαϊκών πόλεων, στους οποίους συχνά παρατηρείται συμφόρηση, είναι στενοί και ολισθηροί λόγω βροχής. Λόγου χάριν, όπως εξομολογούνται οι άνθρωποι που εργάζονται στις βρετανικές Oxbotica, FiveAI και Wayve και οι οποίοι κάνουν δοκιμές σε αμάξια στη Βρετανία, η Γηραιά Ηπειρος προσφέρει μοναδική ευκαιρία για να τις κάνει πιο ανταγωνιστικές σε σύγκριση με την Waymo, την Uber και την Aurora στις ΗΠΑ.
Ρευστό
Κι ενώ αυτές οι αμερικανικές νεοφυείς του πεδίου έχουν πληθώρα οικονομικών πόρων για να πειραματιστούν, οι ευρωπαϊκές πρέπει να γίνουν δημιουργικές με τα ελάχιστα και να εστιάσουν την προσοχή τους σε πιο φθηνές τεχνολογίες, οι οποίες είναι κομμένες και ραμμένες στα μέτρα των πόλεων της ευρωπαϊκής ηπείρου – όπως το να μπορέσει ένα αυτοκίνητο χωρίς οδηγό να κινηθεί σε μποτιλιαρισμένο δρόμο του Λονδίνου υπό βροχή. Οι ευρωπαϊκές νεοφυείς αποσπούν μόλις το 2% των παγκοσμίων επενδύσεων στο πεδίο αυτό (δηλαδή 89 εκατ. δολάρια το 2018). «Ενα όχημα που προγραμματίστηκε να κυκλοφορήσει στους ανοικτούς αυτοκινητοδρόμους της Αριζόνας δεν θα επιβιώσει στους δρόμους του Κρόιντον στο νότιο Λονδίνο, μιας και πρόκειται για εντελώς διαφορετικό περιβάλλον», λέει ο Αλεξ βαν Ζόμερεν, επενδυτής καινοτομικών κεφαλαίων στην Amadeus Capital με μερίδιο στην FiveAI. Οι ευρωπαϊκές νεοφυείς προσδοκούν ότι θα έχουν πολλές πιθανότητες χρηματοδότησης, όταν οι Αμερικανοί επενδυτές στραφούν πέραν των συνόρων τους για να κεφαλαιοποιήσουν το μέλλον των αυτόνομων οχημάτων. Εως το 2035, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Boston Consulting Group, αναμένεται πως τα διασυνδεδεμένα οχήματα υψηλής τεχνολογίας θα αποφέρουν στον κλάδο της αυτοκινητοβιομηχανίας 150 δισ. δολάρια νέα κέρδη. Και ορισμένοι επενδυτές εκτιμούν ότι την επόμενη δεκαετία από τα νέα αυτοκίνητα που θα πωλούνται, το ένα στα πέντε θα είναι αυτόνομο.
Εν τω μεταξύ, αναφορικά με τις νεοφυείς επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στην έρευνα για τα οχήματα άνευ οδηγού, ελάχιστες είναι αυτές που θα επιβιώσουν, σύμφωνα με προβλέψεις. Από το 2014 και μετά τα επενδυτικά σχήματα διοχέτευσαν 70 δισ. δολάρια σε περισσότερες από 3.400 μονάδες που δραστηριοποιούνται στους νέους τρόπους μετακίνησης με τη βοήθεια της τεχνολογίας. Τα στοιχεία δίνει η Boston Consulting Group. Στην Οξφόρδη ο Πολ Νιούμαν, ο ιδρυτής της Oxbotica, επιδιώκει τη δημιουργία ενός οικουμενικού λογισμικού αυτόνομης κίνησης, το οποίο να μπορεί να το χρησιμοποιήσει οποιαδήποτε αυτοκινητοβιομηχανία, εταιρεία ενοικίασης οχημάτων ή παράδοσης φαγητού ή μεταφορική. Τα πειράματα γίνονται με οχήματα Ford Mondeo, που είναι εξοπλισμένα με κάμερες και αισθητήρες, κινούνται σε πολυσύχναστους δρόμους και κάθε μέρα επαναλαμβάνουν πέντε φορές το ίδιο δρομολόγιο επί τρεις μήνες. Αυτό σημαίνει ότι συγκεντρώνουν αναγκαίες πληροφορίες από συγκεκριμένα σημεία και έχουν βάση να μετρούν την πρόοδό τους. Η Oxbotica θα ανοίξει νέα γραφεία στη Βόρεια Αμερική και στην Κίνα, ενώ το 2021 ετοιμάζει το πρώτο της αυτόνομο ταξί στο Λονδίνο για να εκτελεί συγκεκριμένα δρομολόγια. Η εταιρεία έχει εξασφαλίσει χρηματοδότηση 28 εκατ. δολαρίων, ενώ μια άλλη στην ίδια αγορά, η FiveAI, ποσόν 37,7 εκατ. δολαρίων, σύμφωνα με την Crunchbase. Μια τάξη μεγέθους μπορεί να φανεί, εάν σκεφθεί κανείς πως η μονάδα έρευνας στην αυτόνομη οδήγηση Cruise της General Motors χρηματοδοτήθηκε με 1,15 δισ. δολάρια, ενώ η Nuro στην Kαλιφόρνια, startup για παράδοση φαγητού χωρίς οδηγό, εξασφάλισε 940 εκατ. δολάρια φέτος τον Φεβρουάριο.