Ενα απόγευμα Δευτέρας του Ιουνίου 2017, η Ρενέ Χόλαντ, τυλιγμένη με την αστερόεσσα, περίμενε στο Διεθνές Αεροδρόμιο της Φιλαδέλφειας, έναν στρατιώτη με τον οποίο είχε συνδεθεί μέσω Facebook. Η παντρεμένη 55άρα είχε οδηγήσει δύο ώρες από το Ντελαγουέρ για να τον συναντήσει. Η φιλία τους, στη διαδικτυακή πλατφόρμα, ήταν τόσο βαθιά και θερμή, ώστε η γυναίκα πείστηκε να του στείλει χιλιάδες δολάρια σε κάρτες δώρου, όπως εξάλλου, και 5.000 δολάρια για αεροπορικά εισιτήρια. Περίμενε να εμφανιστεί μπροστά της ένα λεβεντόκορμος νεαρός άνδρας, γεμάτος τατουάζ, ακριβώς όπως απεικονιζόταν στις φωτογραφίες που είχε αναρτήσει στο Facebook. Ωστόσο, ένας υπάλληλος του αεροδρομίου την ενημέρωσε ότι η πτήση που περίμενε ήταν ανύπαρκτη.
Η Χόλαντ, αποσβολωμένη, επέστρεψε στο αυτοκίνητό της και έβαλε τα κλάματα. Της ήταν αδύνατο να επιστρέψει σπίτι της και να ομολογήσει στον άνδρα της ότι είχε δαπανήσει τις οικογενειακές οικονομίες στον στρατιώτη- φάντασμα. Οδήγησε μέχρι ένα εμπορικό κέντρο, αγόρασε υπνωτικά χάπια και βότκα και τα κατανάλωσε.
Βέβαια ο άνδρας, που απεικονιζόταν στις φωτογραφίες τις οποίες θαύμαζε η Χόλαντ, αγνοούσε την ύπαρξή της. Ο λοχίας των πεζοναυτών, Ντάνιελ Ανόνσεν, είχε δει να οικειοποιούνται τις φωτογραφίες του –από το γυμναστήριο, το Αφγανιστάν, τον γάμο του αδελφού του– δεκάδες πλαστοί λογαριασμοί στο Facebook.
Η μεγάλη απάτη ξεκίνησε όταν η Χόλαντ άρχισε να δέχεται μηνύματα από ένα λογαριασμό στο Facebook, κάποιου Μάικλ Κρις, ο οποίες είχε αναρτήσει ως προσωπικές τις φωτογραφίες του Ανόνσεν. Η σχέση των δύο ωρίμασε μετά τις πολύωρες συζητήσεις και έπειτα από λίγους μήνες ο Κρις άρχισε να της ζητεί χρήματα. Η γυναίκα του έστειλε κάρτες δώρου iTunes για να μπορεί να χρησιμοποιεί περισσότερο το κινητό του, χρήματα στα γενέθλιά του, για την ανύπαρκτη άρρωστη κόρη του, εξανεμίζοντας τελικά τις οικογενειακές οικονομίες. Το Ιούνιο του 2017 του έστειλε 5.000 δολάρια για αεροπορικά εισιτήρια, για να έλθει μαζί με ένα φίλο του, από το Ιράκ στη Φιλαδέλφεια. Ο Κρις της υποσχέθηκε ότι θα την ξεπληρώσει όταν επιστρέψει. Μόνο που δεν επέστρεψε ποτέ.
Στην πραγματικότητα η Χόλαντ και ο Ανόνσεν είναι αμφότεροι θύματα μιας απάτης που άνθησε για χρόνια στο Facebook και στο Instagram, αυτή του ρομαντικού συνδέσμου με στρατιωτικούς που υπηρετούν στο εξωτερικό, της λεγόμενης «ερωτικής απάτης». Πολλοί απατεώνες «εργάζονται» μέσα από τα κινητά τους τηλέφωνα από τη Νιγηρία ή άλλα αφρικανικά κράτη, παραπλανώντας πολλά θύματα ταυτόχρονα, καθώς όπως δήλωσαν έξι από αυτούς στους New York Times, η συγκεκριμένη απάτη είναι επικερδής και χαμηλού κινδύνου.
Για τους ψηφιακούς εγκληματίες, το Facebook είναι η Γη της Επαγγελίας. Η δημιουργία πλαστών λογαριασμών είναι εύκολη και οι ομάδες όπου συμμετέχουν ανύπαντρες γυναίκες και χήρες αποτελούν ιδανικό στόχο. Το Facebook από την πλευρά του καταβάλλει υπεράνθρωπες προσπάθειες ώστε να εμποδίσει τη δημιουργία πλαστών λογαριασμών. Τη χρονιά που πέρασε, δισεκατομμύρια πλαστοί λογαριασμοί αφαιρέθηκαν από την πλατφόρμα. Σύμφωνα με υπολογισμούς, σήμερα πρέπει να παραμένουν ενεργοί περίπου 120 εκατομμύρια τέτοιοι λογαριασμοί.
Η σχέση μεταξύ της Χόλαντ και του Κρις δεν σταμάτησε ούτε και μετά την επιστροφή της στο σπίτι από το νοσοκομείο όπου κατέληξε λόγω κατανάλωσης βότκας και υπνωτικών χαπιών. Οι σχέσεις με τον άνδρα της, που τα έμαθε όλα, ήταν τεταμένες. Ομως ο Κρις εξακολουθούσε να την παρηγορεί πάντα μέσω Facebook. «Ηθελε να επανορθώσει», έλεγε η Χόλαντ. «Ελεγε ότι θα έλθει, θα κοιτάξει τον σύζυγό μου στα μάτια, θα του έλεγε πόσο λυπόταν και θα του επέστρεφε τα χρήματα».
Η γυναίκα παραδέχεται ότι αν και είχε πεισθεί ότι όλα ήταν απάτη, ο Κρις της ορκιζόταν ότι είχε απλώς καθυστερήσει να εμφανιστεί, λόγω κάποιας στρατιωτικής επιχείρησης στην οποία ελάμβανε μέρος. Μάλιστα, η γυναίκα έλαβε μία ηλεκτρονική επιστολή από κάποιον στρατηγό Στίβεν Τάουνσεντ, ο οποίος επιβεβαίωνε τους ισχυρισμούς του. Νέες φωτογραφίες έδειχναν ότι ο στρατιωτικός είχε τραυματιστεί, ενώ της δήλωσε ότι επρόκειτο να λάβει δύο υψηλές ασφαλιστικές αποζημιώσεις, με τις οποίες θα εξοφλούσε αυτά που τις είχε αποσπάσει. Απλά έπρεπε να τον βοηθήσει να επιστρέψει στις ΗΠΑ. Αλλες δύο φορές η Χόλαντ του έστειλε χρήματα για αεροπορικά εισιτήρια, εν μέρει μέσω πιστωτικών καρτών, εν αγνοία του άνδρα της. Φυσικά ο Κρις δεν εμφανίστηκε ποτέ. Συνολικά, οι Χόλαντ απώλεσαν 26.000 έως 30.000 δολάρια. Στις 23 Δεκεμβρίου 2018, ο Χόλαντ πυροβόλησε και σκότωσε τόσο τη σύζυγό του όσο και τον ηλικιωμένο πατέρα της. Ουδέποτε, ωστόσο, αποκάλυψε στους αστυνομικούς τα κίνητρα της πράξης του.
Παραμένει άγνωστο πόσοι στρατιωτικοί και πόσοι πολίτες έχουν επηρεαστεί από τις «ερωτικές απάτες». Το FBI έχει ανακοινώσει ότι πέρυσι έλαβε 18.500 καταγγελίες από θύματα ερωτικών ή άλλων διαδικτυακών απατών. Οι οικονομικές απώλειές τους ανέρχονται σε 362 εκατομμύρια δολάρια, αύξηση κατά 71% από το 2017.