Μια νέα υγειονομική βόμβα εμφανίστηκε στην Κίνα, όπου ο αριθμός των νοσούντων από έναν μυστηριώδη κορωνοϊό τριπλασιάστηκε κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου. Τα κρούσματα, που αρχικώς περιορίζονταν στην πόλη Βουχάν, έχουν εξαπλωθεί και σε πολλές άλλες πόλεις, όπως το Πεκίνο, η Σαγκάη και η Σεντσέν. Μέχρι στιγμής έχουν ταυτοποιηθεί 200 κρούσματα ιογενούς πνευμονίας, εκ των οποίων τρεις ασθενείς κατέληξαν, όμως Βρετανοί λοιμωξιολόγοι εκτιμούν ότι είναι πολύ περισσότερα και κατά πάσα πιθανότητα υπερβαίνουν τα 1.700. Κρούσματα της μυστηριώδους νόσου έχουν ήδη εντοπιστεί σε Ταϊλάνδη, Ιαπωνία και Νότια Κορέα.
Παρά το γεγονός ότι οι υγειονομικές αρχές έχουν αναγνωρίσει ένα στέλεχος κορωνοϊού (2019-nCoV) ως τον παθογόνο παράγοντα που προκαλεί την επιδημία ιογενούς πνευμονίας, πολλά στοιχεία του παραμένουν άγνωστα. Δεν είναι γνωστός, λόγου χάρη, ο τρόπος μετάδοσής του, παρότι η προέλευσή του έχει εντοπιστεί σε μια ιχθυαγορά της Βουχάν. Η νέα κινεζική επιδημία ανακαλεί ανησυχητικές αναμνήσεις από την υγειονομική κρίση της άτυπης πνευμονίας που προκάλεσε ο ιός του SARS –επίσης κορωνοϊός–, που στις αρχές της νέας χιλιετίας οδήγησε στον θάνατο περισσότερα από 774 άτομα σε δεκάδες χώρες, κυρίως της Ασίας, αλλά και στον Καναδά. Οι αναλύσεις που πραγματοποιήθηκαν δείχνουν ότι ο γενετικός κώδικας του 2019-nCoV παρουσιάζει περισσότερες ομοιότητες με εκείνον που προκάλεσε το SARS, παρά με τα υπόλοιπα στελέχη των ανθρώπινων κορωνοϊών. Ο 2019-nCoV είναι ένα νέο στέλεχος κορωνοϊού, που δεν είχε απομονωθεί μέχρι σήμερα.
Γενικά, οι κορωνοϊοί αποτελούν μια ευρεία κατηγορία μικροοργανισμών, αλλά μόνο έξι (και με τον τελευταίο, επτά) στελέχη προσβάλλουν τον ανθρώπινο οργανισμό. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι και ο νέος κορωνοϊός έχει ζωική προέλευση (αυτός που προκαλούσε SARS προερχόταν από τις μοσχογαλές, υπέροχο έδεσμα σε κάποιες περιοχές της Κίνας), αν και έχει επιβεβαιωθεί και απευθείας μετάδοση μεταξύ ανθρώπων. Τα κύρια συμπτώματα της ασθένειας που προκαλεί περιλαμβάνουν αναπνευστικά προβλήματα, δύσπνοια και πυρετό. Ηδη έχουν ληφθεί μέτρα ελέγχου των ταξιδιωτών στα αεροδρόμια Σιγκαπούρης, Χονγκ Κονγκ και Τόκιο, ενώ αναμένεται να εφαρμοστούν και σε Νέα Υόρκη, Λος Αντζελες και Σαν Φρανσίσκο. Τέλος, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας συγκάλεσε για αύριο Τετάρτη σύσκεψη προκειμένου να διαπιστωθεί κατά πόσον η κατάσταση που έχει διαμορφωθεί συνιστά διεθνή υγειονομική έκτακτη ανάγκη.