Την επόμενη φορά οι όμιλοι που θα φθάσουν το 1 τρισ. δολ. σε χρηματιστηριακή αξία δεν θα είναι οι γνωστοί κολοσσοί της υψηλής τεχνολογίας, αλλά εκείνοι που εκδίδουν πιστωτικές κάρτες, δηλαδή «πλαστικό χρήμα». Μπορεί οι μεγαλύτερες του κλάδου, οι Visa και Mastercard, να βρίσκονται ήδη στην 7η και στην 11η θέση στον δείκτη S&P500 και να απέχουν πολύ από τα επίπεδα αυτά με χρηματιστηριακή αξία… μόλις 449 δισ. δολαρίων και 324 δισ. δολαρίων αντίστοιχα, αλλά οι μετοχές τους εκτινάσσονται. Πέρυσι, ειδικά, οι τιμές των μετοχών τους σημείωσαν άνοδο σχεδόν 50%, αλλά για να αναρριχηθούν συνολικά ως εταιρείες στο 1 τρισ. δολ. θα απαιτηθούν πιθανώς από πέντε ώς δέκα χρόνια. Αρκεί, όμως, να σκεφθούμε ότι ήδη σε όλο τον κόσμο εκτός της Κίνας, το 43% των ειδών και των υπηρεσιών αγοράζονται με «πλαστικό χρήμα», όταν το 2010 το ποσοστό ήταν μόνον 28%. Visa και Mastercard εκτιμάται πως έως το 2023 θα καταφέρουν να έχουν χρηματιστηριακή αξία 1 τρισ. δολ. εκάστη ακόμα και χωρίς ράλι των μετοχών τους, αλλά με μια συνηθισμένη άνοδο. Κι αυτό θα συμβεί, εάν κατά μέσον όρο τα ετήσια κέρδη τους αυξάνονται, όπως συνέβη και τα τελευταία τρία χρόνια. Η υψηλή τους κερδοφορία οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις άυλες συναλλαγές και στην εκτίναξη των ψηφιακών αγορών. «Ολα κινούνται πάνω στις δικές τους ράγες», λέει χαρακτηριστικά ο Σάντι Βίλιερ, διαχειριστής χαρτοφυλακίου στην Villere Balanced Fund, η οποία έχει μετοχές στη Visa. «Με πολύ απλά λόγια, είναι οι εταιρείες οι οποίες βρίσκονται στον ενδιάμεσο χώρο μεταξύ των τραπεζών, των καταναλωτών και των εμπόρων, όπερ σημαίνει ότι η θέση τους είναι ιδιαίτερα επίζηλη».
Αυτή τη στιγμή στο κλειστό κλαμπ του 1 τρισ. δολ. ανήκουν η Apple, η Microsoft και η μητρική εταιρεία της Google, Alphabet. Η δε Αmazon φθάνει στα 927 δισ. δολάρια, ενώ μόλις ανακοίνωσε τα τελευταία της αποτελέσματα προχθές Πέμπτη προσέγγισε το όριο του 1 τρισ. δολ. Κάτι αντίστοιχο είχε παρατηρηθεί και τον Σεπτέμβριο του 2018. Αναφορικά τώρα με τις Visa και Μastercard, αυτές είδαν την τελευταία πενταετία τα έσοδά τους σχεδόν να υπερδιπλασιάζονται. Της μεν πρώτης συμποσούντο στα σχεδόν 23 δισεκατομμύρια δολάρια, της δε δεύτερης στα σχεδόν 17 δισεκατομμύρια δολάρια, όπως καταγράφει η εταιρεία δεδομένων Refinitiv. Η Visa διατηρεί υπό τον έλεγχό της το 60% της παγκόσμιας αγοράς πιστωτικών και χρεωστικών καρτών εν συγκρίσει με το 30% της Mastercard και το 8,5% της Αmerican Express. Αξίζει, πάντως, να αναφερθεί πως, ανεξαρτήτως του σημαίνοντος ρόλου που διαδραματίζουν στο πεδίο των χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών οι Visa και Mastercard, στον δείκτη S&P 500 καταχωρίζονται ως μέρος του κλάδου της πληροφορικής.
Κι ενώ οι Apple και Μicrosoft, αλλά και οι εταιρείες κατασκευής επεξεργαστών, όπως η Intel, συνήθως προσελκύουν το ενδιαφέρον χάρις στο ζωηρό αγοραστικό ενδιαφέρον για τις μετοχές τους, οι Visa και Mastercard έχουν συμβάλει και εκείνες σημαντικά. Αναλυτές, τέλος, επισημαίνουν πως οι κίνδυνοι για τις δύο αυτές εταιρείες είναι η όξυνση του ανταγωνισμού από τις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες στο πεδίο των ψηφιακών πληρωμών, καθώς και η επιβολή αυστηρότερων κανονισμών σε όλο τον κόσμο. Πάντως, αυτές δεν κάθονται με σταυρωμένα τα χέρια και η Visa εξαγόρασε την Plaid για να έχει πρόσβαση σε τεχνολογία χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών, ενώ η Mastercard απέκτησε την πλειοψηφία των μετοχών του βραχίονα εξυπηρέτησης εταιρικών πελατών της σκανδιναβικής εταιρείας ηλεκτρονικών πληρωμών Nets.