Εστίες μετάδοσης του κορωνοϊού χαρακτηρίστηκαν τις τελευταίες εβδομάδες τα κρουαζιερόπλοια, οδηγώντας τις εταιρείες που τα διαχειρίζονται σε ακύρωση αμέτρητων προγραμματισμένων ταξιδιών σε ολόκληρο τον κόσμο. Εχοντας βρεθεί εξαρχής στο επίκεντρο της κρίσης, οι εταιρείες κρουαζιέρας και ιδίως οι αμερικανικές με το χαρακτηριστικό παράδειγμα του «Diamond Princess», που έφερε εκατοντάδες ασθενείς και προσπαθούσε να ελλιμενιστεί επί ημέρες στην Ιαπωνία, προσπαθούν να ορθοποδήσουν και να προγραμματίσουν τις επόμενες κινήσεις τους.
Ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είχε διαβεβαιώσει τις αμερικανικές εταιρείες κρουαζιερόπλοιων, μεταξύ αυτών η Carnival που εκτελεί περίπου το 50% από τις κρουαζιέρες παγκοσμίως, ότι θα συμπεριληφθούν στο πακέτο στήριξης της οικονομίας ύψους 2 τρισ. δολαρίων. Δεδομένου, όμως, ότι οι εν λόγω εταιρείες δραστηριοποιούνται εκτός ΗΠΑ και συνεπώς εξαιρούνται από ένα μεγάλο μέρος της φορολογίας, δεν δικαιούνται να λάβουν μερίδιο από την κρατική ενίσχυση.
Αξίζει βέβαια να σημειωθεί ότι σε αντίθεση με πολλές μικρές αμερικανικές επιχειρήσεις, που χρήζουν οικονομικής στήριξης, οι εταιρείες του κλάδου της κρουαζιέρας είχαν υγιείς ισολογισμούς, όταν ξέσπασε η πανδημία. Ενδεικτικά, η Carnival είχε 518 εκατ. δολάρια σε μετρητά, η επίσης αμερικανική Royal Caribbean είχε 243,7 εκατ. δολάρια και η νορβηγική Norwegian Cruise Line είχε 252,9 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τους New York Times. Ωστόσο, οι μαζικές ακυρώσεις ταξιδιών τις υποχρέωσαν να αντλήσουν χρήματα από τις πιστωτικές διευκολύνσεις. Η Norwegian άντλησε 1,55 δισ. δολάρια, ενώ η Royal Caribbean εξασφάλισε δάνειο ύψους 2,2 δισ. δολαρίων, βάζοντας τα πλοία της ενέχυρο.
Από την άλλη πλευρά, η Carnival όχι μόνον άντλησε χρήματα από τις πιστωτικές γραμμές, αλλά ξεκίνησε και εκστρατεία για συγκέντρωση 6 δισ. δολαρίων, πουλώντας μετοχές, ομόλογα, μάλιστα ορισμένα με επιτόκιο 12,5%, και άλλα περιουσιακά στοιχεία. Η μετοχή της εταιρείας έχει υποχωρήσει κατά περίπου 80% από την αρχή του έτους, ωστόσο ανέκαμψε χθες, διότι το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας κοινοποίησε το ενδιαφέρον του για την αγορά μετοχικού μεριδίου, σύμφωνα με το αμερικανικό δίκτυο CNBC. Συγκεντρώνοντας τα 6 δισ. δολάρια, η εταιρεία θα μπορέσει να επιβιώσει με σχεδόν μηδενικά έσοδα από τις κρουαζιέρες μέχρι το τέλος του έτους, ενδεχομένως και στην αρχή του 2021. Αναλυτές της αγοράς θεωρούν ότι γενικά οι μεγάλες επιχειρήσεις του κλάδου θα αντεπεξέλθουν στην κρίση για τουλάχιστον έξι ακόμα μήνες.
Ωστόσο, το αποτύπωμα της πανδημίας θα παραμείνει για πολύ περισσότερο στον τομέα του τουρισμού και ιδίως στα κρουαζιερόπλοια, που πλέον έχουν γίνει σύμβολο της ραγδαίας μετάδοσης του ιού. Ενα από τα μεγαλύτερα εμπόδια που θα πρέπει να υπερβούν οι σχετικές επιχειρήσεις είναι ότι περίπου το ένα τρίτο των επιβατών τους υπερβαίνει τα 60 έτη, σύμφωνα με τους New York Times. Πρόκειται δηλαδή για μία ευάλωτη ηλικιακή ομάδα, που θα αποφύγει τις κρουαζιέρες μέχρι να διασφαλίσει ότι δεν υπάρχει κίνδυνος για την υγεία.
Οι ειδικοί θεωρούν ότι οι λάτρεις των κρουαζιέρων θα συνεχίσουν τα ταξίδια, επισημαίνοντας όμως ότι οι σχετικές εταιρείες θα πρέπει αυξήσουν τη διαφήμιση και να προχωρήσουν σε μεγάλες προσφορές, ώστε να τους δώσουν επιπλέον κίνητρα.